– Ну, тогда, – хихикнул старичок, – ты на правильном пути, сын мой. Да, сэр, на совершенно правильном пути.

– Вы можете сказать мне, Отче Сатана?

– Минутку, Кристиан, минутку. Что ты хочешь знать в первую очередь?

– Что внутри нас заставляет искать недостижимое? Что это за силы, которые влекут и не дают нам покоя? Что у меня за личность, которая не дает мне отдыха, которая точит меня сомнениями, а когда решение найдено, начинает терзать по‑новой? Что все это?

– Вот, – сказал Сатана, показывая на свою странную машину, – вот эта штуковина. Она работает всегда.

– Вот эта?

– Ага.

– Всегда работает?

– Пока работаю я, а я работаю непрестанно. – Старичок снова хихикнул, затем протянул бинокуляр. – Ты необычный мальчик, Кристиан. Ты нанес визит Папаше Сатане… живым. Я окажу тебе любезность. Держи.

Удивленный Брафф принял бинокуляр.

– Надень, – сказал старичок, – и увидишь сам.

И затем удивление смешалось. Когда Брафф надел очки, он оказался глядящим глазами вселенной на всю вселенную. Странное устройство больше не было машиной для подсчета общей суммы со сложениями и вычитаниями. Это был огромный комплекс поперечин для марионеток, к которым тянулись бесчисленные, сверкающие серебром нити.

И всевидящими глазами через очки Папаши Сатаны Брафф увидел, что каждая нить тянется к загривку существа, и каждое живое существо пляшет танец жизни по приказу машины Сатаны. Брафф взобрался на первый этаж лесов и нагнулся к самому нижнему ряду клавиш. Он нажал одну наугад, и на бледной планете кто‑то оголодал и убил. Нажал вторую – и убийца почувствовал раскаяние. Третью – и убийца забыл о содеянном. Четвертую – и половина континента исчезла, потому что кто‑то проснулся на пять минут раньше и потянулась цепочка событий, что аккумулировались в открытие и отвратительное наказание для убийцы.

Брафф отшатнулся от странной машины и сдвинул очки на лоб. Машина продолжала кудахтать. Почти рассеянно, без удивления, Брафф заметил, что огромный хронометр, висящий на вершине купола, отсчитал три месяца.

Это, подумал Брафф, призрачный ответ, жестокий ответ, и Существо в убежище было право. Истина – это ад. Мы марионетки. Мы немногим лучше, чем мертвые куклы на ниточках, притворяющиеся живыми. Наверху старичок, приятный, но не очень‑то умный, нажимает клавиши, а внизу мы называем это свободой воли, судьбой, кармой, эволюцией, природой – тысячами фальшивых названий. Это грустное открытие. Почему истина должна быть такой дрянной?

Он глянул вниз. Старый Папаша Сатана все еще сидел на ступеньках, голова его слегка склонилась на бок, глаза были полузакрыты и он тихонько бормотал о работе и отдыхе, которого всегда недостаточно.

– Отче Сатана…

Старичок слегка вздрогнул.

– Да, мой мальчик?

– Это правда? Все мы пляшем по нажатию ваших клавиш?

– Все, мой мальчик, все… – Он сделал долгий зевок. – Все вы думаете, что свободны, Кристиан, но все танцуете под мою игру.

– Тогда, Отче, скажите мне одну вещь… совсем маленькую штуку. В одном уголке вашей небесной империи, на крошечной планете, незаметной точке, которую мы называем Землей…

– Земля?.. Земля?.. Не припомню так сразу, но могу поискать…

– Нет, не утруждайтесь, сэр. Она есть. Я знаю это, потому что пришел оттуда. Окажите мне любезность: порвите нити, что тянутся к ней. Дайте Земле свободу.

– Ты добрый мальчик, Кристиан, но глупый. Ты должен бы знать, что я не могу этого сделать.