– Эй, там! – сказал Брафф вслух.

– Что? – без запинки ответил клерк. Голос у него был еще суше, чем кожа.

– Не могут ли ваши подсчеты подождать секунду?

– Простите, не могут.

– Остановитесь на минутку! – заорал Брафф. – Я хочу видеть вашего босса!

Клерк замер и обернулся, поправляя бинокулярные очки.

– Благодарю вас, – сказал Брафф. – Теперь послушайте. Я хочу видеть Его Черное Величество Папашу Сатану. Астарта сказала…

– Это я, – произнес старичок.

У Браффа сперло дыхание.

На неуловимое мгновение по лицу старичка скользнула улыбка.

– Да, это я, сын мой. Я Сатана.

И вопреки всему своему живому воображению, Брафф поверил. Он опустился на ступени, ведущие к лесам. Сатана тихонько хихикнул и тронул сцепление странной гигантской машины. Загудели дополнительные механизмы и клавиши машины с тихим кудахтаньем защелкали автоматически.

Его Дьявольское Величество спустился по лестнице и сел рядом с Браффом. Он достал излохмаченный шелковый платок и стал протирать очки. Он был всего лишь приятным старичком, дружелюбно сидящим рядом с незнакомцем, готовый болтать с ним о чем угодно.

– Что у тебя за дело, сын мой? – спросил он, наконец.

– Н‑ну, Ваше Высочество, – начал Брафф.

– Можешь звать меня Отче, мой мальчик.

– Но почему? Я имею в виду… – Брафф в замешательстве замолчал.

– Я полагаю, тебя немного беспокоят эти небесно‑адские дела, да?

Брафф кивнул.

Сатана вздохнул и покачал головой.

– Не знаю, что с этим и делать, – сказал он. – Фактически, сын мой, это одно и то же. Естественно, я поддерживаю впечатление, что есть два разных места, чтобы сохранять у людей определенные иллюзии. Но истина в том, что это не так. Я являюсь всем, сын мой: Бог и Сатана, или Официальный Координатор, или Природа – называй, как хочешь.

С нахлынувшим добрым чувством к этому дружелюбному старичку, Брафф сказал:

– Я бы назвал вас прекрасным старым человеком. Я был бы счастлив называть вас Отче.

– Очень приятно, сын мой. Рад, что вы чувствуете это. Вы, конечно, понимаете, что мы никому не можем позволить увидеть меня таким. Может возникнуть неуважение. Но с вами другое дело. Особое.

– Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

– Бог должен быть эффективным. Бог должен вселять в людей испуг, понимаешь? Бога должны уважать. Нельзя вести дела без уважения.

– Понимаю, сэр.

– Бог должен быть эффективным. Нельзя же жить всю жизнь, все долгие дни, все долгие годы, всю долгую вечность без эффективности. Но эффективности не бывает без уважения.

– Совершенно верно, сэр, – сказал Брафф, но в нем росла отвратительная неопределенность. Это был приятный, но очень болтливый, несвязно бормочущий старичок. Его Сатанинское Величество был скучным созданием, совсем не таким умным, как Кристиан Брафф.

– Я всегда говорю, – продолжал старичок, задумчиво потирая колено, – что любовь, поклонение и все такое… всегда можно получить их. Они прекрасны, но в ответ я всегда должен быть эффективным… Ну, а теперь, сын мой, что у тебя за дело?

Посредственность, с горечью подумал Брафф. Вслух он сказал:

– Истина, Отче Сатана. Я ищу истину.

– И что ты собираешься делать с истиной, Кристиан?

– Я только хочу знать ее, Отче Сатана. Я ищу ее.