– Все нормально, – улыбнулся Прокович. – Мы уже вошли в гидротермальный слой.

Видимость стала нулевой. Селеста, задержав дыхание, смотрела в иллюминатор. Двадцать секунд спустя, пробившись через гидротермальный слой, они продолжили подъем, теперь уже в холодных водах, по направлению к «Голиафу».

Экипаж зааплодировал, напряжение в кабине тотчас же спало. Улыбающаяся Селеста схватила радиопередатчик:

– До свидания, Джонас, мой дорогой…

Джонас, прибавив скорость, последовал за «Прометеем» через бурлящую сажу. Затем обернулся проверить, что Ангел у него за спиной. Поднявшись в слой ледяной воды, Джонас нагнал «Прометей» и начал кружить возле него.

– Эй, Селеста! Я нашел Ангела. Куда прикажешь ее подать?

Прильнув к иллюминатору, Селеста увидела возникшего в водовороте осадочных пород мастодонта. В голове пронеслись прощальные слова отца: «Встретимся в аду!»

Джонас подождал, пока мегалодон не приблизится к «Прометею» на пятьдесят ярдов, а потом, сделав поворот на сто восемьдесят градусов, направил нос подводного аппарата в сторону дна.

У Селесты от ужаса расширились глаза, когда жуткая белая голова разинула гигантскую пасть и сжала челюстями сферическую обзорную капсулу под днищем «Прометея».

Титановый корпус протестующе заскрежетал. Подводный аппарат застыл на месте, не в силах справиться с дополнительным грузом.

Яростно мотая головой, мегалодон тряс противника. От перегрузки энергосистему судна закоротило с фонтаном искр и напрочь вырубило.

Окутанным непроглядной тьмой членам экипажа «Прометея» оставалось только истошно кричать, когда их, словно тряпичных кукол, швыряло туда-сюда по обесточенной кабине.

Прокович упал навзничь и провалился в обзорную капсулу. Он приземлился на груду извивающихся тел, стукнувшись лбом об иллюминатор, открыл глаза, посмотрел в черноту за стеклом и завопил от ужаса, мгновенно лишившись рассудка.

Аварийные огни глубоководного аппарата высветили розовую слизистую оболочку пасти доисторической большой белой акулы, мертвой хваткой державшей в челюстях обзорную капсулу.

Селеста, прижавшись помертвевшим лицом к иллюминатору, глядела на чудовищную акулу. Отвратительные челюсти сжимали обзорную капсулу, безжизненные серые глаза закатились в глазницы от напряжения. Акула тщетно пыталась прокусить титановую обшивку.

Неожиданно Селеста остро осознала всю трагедию своей жизни.

Посреди всего этого хаоса, укутанная покрывалом тьмы, Селеста сидела и горько рыдала, но не от страха, а от ощущения никчемности и пустоты своего жалкого существования.

Мегалодон, так и не сумев укусить добычу, начал энергично поворачивать голову вперед и назад в попытке оторвать обзорную капсулу от корпуса судна. Край титановой пластины слегка отошел…

На какой-то нереальный момент «Прометей» будто начал резко сжиматься к центру своей собственной гравитации. Короткая вспышка неземного света – и Селеста наконец обрела вечный покой.

«Эбис глайдер» выровнялся в сорока футах от дна. Передние огни высветили лес «черных курильщиков».

Стиснув зубы, Джонас осторожно обводил судно вокруг дымящихся каменных труб, которые словно выпрыгивали на него из темноты, но, как ни старался, случайно задел боком высокую гору камней, оторвав уцелевшее крыло «Эбис глайдера».

После потери второго крыла Джонас смог частично восстановить управляемость аппарата и поднял «Эбис глайдер» вертикально вверх, взмыв над ревущими гидротермальными источниками.

Впереди в зловещем красном сиянии замаячили очертания чего-то слишком большого, чтобы быть чем-то иным, кроме «Бентоса».

На экране вновь появились две яркие точки, двинувшиеся на перехват «Эбис глайдера».