— Александр Сергеевич? — продолжил он тем же вкрадчивым голосом. — Или ты под дверями уши грел? Что слышал?

Вот же любознательный какой. Я поднял на него глаза. Голова у меня работала ясно, но вот чужой рот всё ещё жил по своим правилам. Я чувствовал, как в горле поднимается привычная для этого тела вязкость, как язык будто ищет привычную дорожку и словесные конструкции.

— Сам… смекнул, — выдавил я и сам поморщился.

Павел коротко усмехнулся и важно качнул головой, будто разговаривает с молью.

— Ты? Сам? Аркашка, ты хоть ври складно. Мне байки не нужны. Слушай сюда. Ежели хочешь остаться при конторе, будешь говорить, о чём Александр Сергеевич болтает. Что про меня хозяину носит и про дела шепчет. Ясно?

Вот оно. Даже благодарность у таких, как он, ходит кривой тропой. Только что шкуру спас, а уже решил купить себе уши подешевле. И ведь, если память прежнего тела не врёт, прежде Пашка ходил по струнке перед моим отцом. Расслабился, видать…

Я опустил взгляд на свои башмаки. Правый держался честным словом, левый скрипел при каждом шаге так, будто внутри сидел мышиный хор и упражнялся в пении.

— На улицу я поди и в этих выйти могу, Пал Ефимыч, — сказал я медовым голоском, глядя вниз. — Только в таких башмаках за людьми не набегаешься. Скрипят, заразы, выдадут с потрохами. Александр Сергеевич поди через полкоридора услышит.

Ну вот. Хоть этот чужой язык начал слушаться.

Павлик пару секунд смотрел на меня, потом до него дошло. Щёки у него залились тонкими красными пятнами.

— Ах ты ж мелкая дрянь, — сказал он почти с уважением. — Ладно. Будут тебе сапоги. Только язык держи за зубами.

Я кивнул. Обещать тут ничего не требовалось. Он сам уже всё решил: купил услугу, которой не получит. А я что, с ним спорить буду?

Павел Ефимыч ткнул пальцем в груду бумаг на столе.

— Садись и разбирай, что к жалобе можно приложить. Раз такой догадливый выискался, руки пусть тоже пользу приносят. Только смотри, Аркашка, ещё один фокус мне нынче не устрой. У меня и так день недобрый вышел.

Он дёрнул стул, сел, подтянул к себе выписки по проигранному делу, но читать не начал. Сидел, стучал ногтем по столешнице и думал уже не о бумагах, а о том, как вывернуть своё падение в пристойный вид.

В приёмной скрипнула половица. Потом ещё одна. Павел раздражённо поднял голову, и в дверях показалась женщина.

— Разрешите…

Она остановилась у порога, замялась. На ней было чёрное платье, старое, почищенное, аккуратно подштопанное на обшлагах. Тёмный платок стягивал волосы. В руках она держала свёрток бумаг, перевязанный выцветшей лентой. Лицо у женщины было бледное, осунувшееся, с серым оттенком, выдававшим с головой, что она уже несколько ночей не спит и живёт на одном усилии воли.

— Милостивые государи… — начала она и запнулась, растерянно переводя взгляд с Павла на меня и обратно.

— Чего вам, сударыня? — спросил он с показной вежливостью. — Вам же вчера всё сказали!

Женщина нерешительно сделала шаг внутрь.

— Да, сударь, я вчера приходила. Мне сказали сегодня. По делу мужа моего, Ивана Трофимовича Ведерникова. Бумаги я принесла, чтобы не со слов говорить. Мне говорили, господин поверенный, может, взглянет, если бумаги будут.

Павел Ефимыч протянул руку без всякого желания.

— Давайте сюда. Сергея Аполлоновича нет, я сам посмотрю.

Женщина подошла и подала свёрток обеими руками, словно отдавая последнее, что осталось. Павлик деловито развязал ленту, разложил верхние листы на столе и стал смотреть. Я сразу понял, что в суть он вошёл с первой страницы, хотя явно читал между строк.