— Муж мой три дня как преставился, — сказала женщина, видя, что Павел молчит. — Лавка у нас бакалейная была, на Ильинке, в нижнем ряду. Иван Трофимович сам держал, с компаньоном своим, Кузнецовым. А теперь этот Кузнецов говорит, будто муж ему лавку с товаром уступил в счёт долга. Расписку показывает. Бумагу показывает. Приказчика своего привёл. И всё ему верят.

Павел перевернул лист, глянул на подпись, потом на запись в книге.

— Дальше, — бросил он, хотя слушал с явным безразличием.

— Сегодня с заднего двора уже людей присылали, — продолжила вдова, и голос у неё заметно дрогнул, но она удержала его. — В кладовую лезли. Говорят, к вечеру часть товара увезут, чтоб не пропало. А завтра с приставом придут на опись. У меня двое детей малых. Мальчик десятый год, девочка седьмой. Нас оттуда выставят, сударь.

Павел брезгливо развернул ещё один лист.

— И что вы хотите от конторы?

Женщина сглотнула.

— Чтоб защиту мне дали. Чтоб остановили это. Бумага у них говорит, будто Иван Трофимович сам всё им отписал. А я вам говорю, сударь, он в тот день уже ложку в руке не держал. Он с позапрошлого вечера лежал в горячке. Людей путал. Доктора мы ему звали. Батюшку звали. Из аптеки лекарство носили… — она тяжело вздохнула. — Какой там долг переписывать, он имени своего толком выговорить не мог.

Я, в отличие от Павлика, внимательно слушал вдову. И сразу понял, куда смотреть. Спорить с распиской на столе было поздно. Бить надо было в тот день, когда её будто бы подписали. Ежели Ведерников тогда уже не понимал, что ему суют под руку, всё остальное начинало шататься.

Павел Ефимыч меж тем уже сложил для себя полный расклад. Я видел это по тому, как он перестал листать и стал слегка поджимать губу. Всё. Приговор он вынес. В его глазах перед ним сидела вдова без денег, с делом против купца с именем, с распиской, с книгой и свидетелями, да ещё накануне описи. Для конторского карьериста такой посетитель хуже холеры.

— Сударыня, — мягко сказал он, возвращая верхний лист на стопку бумаг, — против расписки, торговой книги и живого свидетеля вдовьим словом в палату не ходят. Тем паче против господина Кузнецова. Человек он известный, с весом. А с чем вы пришли? С горем своим? Горю я верю, а суду надобно другое.

— Так вы скажите, где у них ложь, — ответила вдова быстро, будто только этого и ждала. — Вы ж по таким делам учёные люди. Я за тем и пришла.

— Ложь я, может, и чую, — сказал Павлик, нехотя поднимая глаза. — Только суду чуять мало, ему до моего чуяния дела нет. Ему подавай, чем ударить. А у вас что? Муж умер. Компаньон расписку показывает. Приказчик подтверждает, и книга с сим сходится. Завтра опись. Вы пришли, когда тесто уже в печи, так сказать. Я, конечно, разные дела вытаскивал, скажу вам без ложной скромности, но, увы, дела, подобные вашему, вот так с разбегу не переворачивают.

Паршивец уже продавал себя, как большого мастера. Будто не он только что сел в лужу.

Вдова держалась, но я видел — из последних сил.

— Мне в первой конторе сказали, сперва деньги класть, — проговорила она. — Во второй и слушать не стали. Сказали: против Кузнецова без чуда не ходят. В церковь сходить посоветовали. А денег у меня вперёд нет. Я потом заплачу… из того, что отобьёте, заплачу. Лавкой стану платить, ежели лавка останется.

Вон оно что, денег у неё тоже не было. Оплата предполагалась в счёт «будущих побед».

Павел развёл руками.

— Контора не богадельня, сударыня. Я вам прямо скажу: дело дурное. Бумаги можете оставить.