Почтенный хоо изобразил на пушистом челе крайнюю степень задумчивости. На некоторое время он отвел взгляд от лица собеседника и сосредоточился на поправлении волосков и без того тщательно причесанного хвоста.

    -  Видите ли, коллега, - деликатно остановил он Манцева, - в некотором отношении эта, как вы изволили выразиться, демаскировка может рассматриваться как положительный фактор в той комбинации, которую нам предлагают разыграть люди Чура...

    -  Как я понимаю...

    Капитан взмахнул сжатыми в руке листками распечатки:

    -  Но они предлагают вам... нам совершенно нереалистический план действий... Они хотят заставить эвакуироваться в какие-то заброшенные колодцы двадцать с чем-то тысяч вооруженных бандитов! Да с какой радости те их послушаются?!

    -  У них для этого будут весьма веские основания, хоо Манцев... Мне не хочется произносить ничего обидного для вас, но таким основанием для людей обычно является страх... Самое обыкновенное чувство опасности... И с этой точки зрения...

    -  Я понял вас. - Манцев бросил распечатки на стол и принялся нервно разглаживать их тяжелой ладонью. - Как я вижу, - он грозно воззрился на коллегу, - от «Цунами» как раз того и ждут, чтобы мы этот страх нагнали на противника... Капитан, вы действительно думаете, что это такое безопасное занятие - нагонять страх на вооруженного противника?

    -  По крайней мере... - Хоо Тоох весь поджался от необходимости быть резким со своим партнером. Очень плачевной с точки зрения корри необходимости... Землянину этого было не понять. - По крайней мере такой риск - нечто совершенно иное, чем безнаказанное уничтожение огромного числа...

    Тут уже второй капитан возмущенно цыкнул зубом.

    «Огромное число»!... - зло подумал он. - Да ты бы посмотрел отчет о какой-нибудь средненькой карательной экспедиции внутренних войск Харура против мятежников...»

    -  Наша операция вовсе не подразумевает безнаказанность, - сказал он вслух. - Даже в исходном варианте содержится определенная доля риска... Мощная, хорошо защищенная база на поверхности планеты - это вовсе не шутки... И вы это знаете не хуже, чем я... А теперь все будет и вовсе не просто.

    Он прихлопнул распечатки так, словно хотел раздавить какое-то затесавшееся между листками зловредное насекомое.

    -  И вот что еще. Я как могу стараюсь понять ваш гуманизм и ваше неприятие самой идеи уничтожения разумных существ. Но ведь и от вас требуется некоторое понимание нашей - человеческой - психологии. Я уверен, что вы не хуже меня представляете, что каждый из тех тысяч в инкубаторе выведенных людей представляет опасность похуже, чем заряд любого коллапс-орудия «Цунами». Да, они наделены всеми признаками человеческих существ, но та внутренняя логика, которую заложили в них их создатели... Мы даже не можем представить себе, что за сюрпризы они для нас приготовили... И не только для нас. Собственно говоря, мы с вами брошены на передний край борьбы за общие интересы всего Населенного Космоса...

    Манцев почувствовал себя неумелым артистом, по мере своих сил старающимся вытянуть переполненную дешевым пафосом сцену на подмостках провинциального театра.

    Хоо Тоох задумчиво, почти по-человечески, наклонил голову и посмотрел в глаза второму капитану.

    -  Должно быть, вы, люди - простите, что я позволяю себе такую догадку, - очень хорошо скрываете свои беды и несчастья.