Он оторвал глаза от текста распечатки и встретил взгляд Тооха.

    -  Как я понимаю, они там, на поверхности, надумали решить вопрос своими силами?

    -  Они считают, что им удастся договориться с жителями этой базы. Эвакуируют их. В конце концов, они правы - надо дать им шанс.

    Второй капитан порывисто привстал из-за стола, слегка расплескав остывающий настой.

    -  Простите меня, хоо...

    Он употребил единственную доступную для произнесения землянином форму вежливого обращения корри - «хоо», чтобы подчеркнуть важность того, что хотел сказать.

    -  Мы должны различать людей и создания, имеющие форму людей...

    Тут капитан сам поразился своей способности манипулировать философскими понятиями и запнулся. Запнулся и киберпереводчик.

    -  Уточните вашу мысль, - вежливо попросил первый капитан.

    -  Люди - те, что каким-то образом попали на эту м-м... базу с борта лайнера, - являются действительно людьми. В юридическом и в э-э... биологическом смысле этого слова. Про остальных - тех, кого здесь, в этой депеше люди Чура называют «аборигенами базы Нелюди», этого сказать нельзя...

    -  Простите... - Тоох выразил на своем пушистом личике недоумение, которое в исполнении ансамбля мимических мышц корри напоминало, скорее, презрительное снисхождение. - Простите, не могли бы вы уточнить вашу мысль, капитан?

    -  Охотно. - Манцев осторожно поставил недопитую чашку с отваром на стол как можно дальше от себя и сложил пальцы «домиком». - Видите ли, речь идет о существах, которым придана форма людей, которые могут достаточно точно имитировать поведение человеческих существ, но по природе своей они людьми не являются... И их уничтожение не может быть воспринято как геноцид...

    Первый капитан хоо Тоох прегромко цыкнул зубом, что соответствовало человеческому «О боже!!!». Только опыт длительного общения с представителями рода человеческого спас почтенного хоо от глубокой эмоциональной травмы. Чтобы парировать слова собеседника, ему потребовалось собраться с силами.

    -  Оставим в стороне философскую подоплеку сказанного вами, - начал он. - Я имею в виду то, что затруднительно провести грань между сущностью и ее подобием, когда подобие это становится чересчур совершенным... Я имею в виду не это... Дело в том, что наши партнеры недвусмысленно дают понять, что база Нелюди населена потомками людей, похищенных в разное время из различных Миров Федерации... Таким образом, речь идет именно о живых и разумных созданиях одного с вами, капитан, вида...

    Тоох замолчал. Со значением. Убедившись, что его аргументы возымели необходимое действие на коллегу, он заключил:

    -  Таким образом, выполнение наших обязательств перед народами Чура - с согласия их полномочных представителей - принимает несколько иной характер... Мы уже не можем предпринять неожиданного нападения на намеченный объект. Для нас - корри - неприемлема сама идея уничтожения разумных существ...

    Капитан прикрыл глаза и незаметно - по крайней мере он рассчитывал, что незаметно, - скрипнул зубами. Только яйцеголовые стратеги из секретных департаментов могли намудрить этак вот - поставить его, боевого командира, в полную зависимость от блохастой летучей белки с богом забытой планетки. Но приходилось вытерпеть и это.

    -  Хоо Тоох, - вздохнул он. - Как вы представляете себе, в таком случае, дальнейший ход операции? Она и сейчас уже кажется совсем нелегкой: неожиданный маневр пассажирского лайнера совершенно демаскировал «Цунами».