-  Армия вторжения? - не столько предположил, сколько определил капитан.

    -  Армия вторжения, - подтвердил чрезвычайный комиссар. - Вторжения, которое началось и продолжается уже несколько лет. Вторжения тихого и незаметного. Ставшего уже привычным - как шум дождя за окном. Причем Барристер и Потоцкий уверены, что мы имеем дело не с одним таким вторжением. Они в свое время ввели в оборот словечко «палеоэкспансия» и носились с ним как с писаной торбой - имея в виду то, что в некоторые из Миров Обитаемого Космоса представители рода человеческого проникали задолго до начала эры космических перелетов. В доказательство своих соображений приводили всякие парадоксы, связанные с историей заселения Шарады. Как и все древнее и космическое, дело это списывали на Предтечей - благо никто не знает, с чем их едят. Этим они наделали немало шуму...

    Комиссар говорил правду: шуму Барристер с Потоцким в свое время наделали. Впрочем, только после того, как на Желтых Лунах обнаружили целую колонию - и немаленькую - самых настоящих людей, утверждающих, что их предки вовсе не прибыли туда на космических кораблях и вовсе не в период Экспансии, а были доставлены в незапамятные времена богами Злых Ветров, о возможности палеоэкспансии Человечества заговорили всерьез.

    -  Однако шут с ними - с этими проделками древних Предтечей или бог его ведает кого, - продолжал Горский. - Как видите, они только подтверждают то, что мы не ошибаемся в наших предположениях. Но нам теперь косвенных доказательств уже не надо. Имеем прямые.

    -  И много там оказалось народу - в этих «странных поселениях»? - с интересом спросил Манцев.

    -  Это смотря по тому, что понимать под словом «много»... - вздохнул Горский. - В общей сложности - около трех тысяч. Трупов в основном.

    -  Они их уничтожали, когда...

    -  Когда обнаруживали, что мы их засекли - эти селения... Или же сами жители этих селений оказывали нашим отрядам сопротивление - до самого конца. Понимаете - само их население! Состоящее из людей! Они даже детей своих убивали, чтобы те... Это было относительно легко там - погибнуть всем скопом... Поселения... базы - можно и так их назвать - располагались или на поверхности безатмосферных планет, либо на планетах, в атмосфере которых протянуть долго было невозможно. Достаточно было нарушить герметизацию жилых помещений - и готово...

    -  Сами, говорите...

    Капитан с обескураженным видом откинулся на спинку кресла.

    -  Так что же, получается, что их - этих инкубаторских - уже воспитали в том духе, что...

    -  В духе ненависти и страха, капитан. Ненависти и страха к Человечеству. Теперь мы это знаем точно. И надо сказать, у их хозяев - тех, из Тартара - есть все основания к нам эту ненависть и этот страх испытывать. Если они вообще способны испытывать эмоции, похожие на человеческие... Дело в том, что, как показывают результаты наших исследований, последние крупномасштабные опыты с гравитационными эффектами разного рода - те, что наши физики производят с помощью «оружейников» Чура, - вносят крупные возмущения в физические условия, существующие в Тартаре. Представляют для них существенную угрозу. Формально получается, что мы первыми объявили войну целой Вселенной - Тартару. Да и фактически так тоже получается...

    Манцев выжидательно молчал. Вопросы межцивилизационной дипломатии не были ни его сильной стороной, ни сферой его интересов.

    -  Таким образом, - Горский хрустнул костяшками пальцев, - в качестве ответной, так сказать, меры Тартар решил нанести Человечеству удар.