-  Я понял вас, - медленно произнес Манцев, поднимаясь из кресла и сглатывая ставшую неприятно горькой слюну. - Думаю, вам не придется выполнять это м-м... спортивное упражнение...

    * * *

    Когда дверь личного кабинета за его спиной задвинулась и вошла в пазы, оставив наконец второго капитана наедине с собой, Манцев отпер капитанский сейф, достал из особого отделения флягу с медицинским спиртом и стакан. Налил себе на три пальца и выпил не закусывая.

    «В конце концов, - сказал он себе, - предстоит выполнить элементарную боевую задачу: преодолеть зоны заградогня, атаковать поверхностный планетарный объект и уничтожить его. Только и всего».

    Он ошибался.

    Потому что в нескольких тысячах километров от «Цунами» на трап космического лайнера дальнего следования «Саратога» уже ступили два строго одетых джентльмена.

    ГЛАВА 4

    ПАССАЖИРЫ «САРАТОГИ»

    Они ничем не выделялись бы на фоне безликой армии облаченных в деловой камуфляж (темный дорогой костюм, галстук, атташе-кейс) странствующих бизнесменов - эти двое. Но среди наряженной в свитера и немодные джинсы оравы научных сотрудников, заполонивших «Саратогу», смотрелись белыми воронами.

    Один из них - тот, что был помоложе на вид, - неусыпно бдил у предназначенного к погрузке на борт лайнера багажа - шести невеселого вида контейнеров.

    Второй - тот, что выглядел постарше, - сразу же обратился к дежурному офицеру с просьбой о немедленном конфидансе с капитаном лайнера.

    Ответственный за погрузку мичман Денис Глебов не слишком хорошо знал смысл сего старинного слова, но чисто практическим умом сообразил, что кэпу Хеновесу сейчас - в разгар подготовки к рейсу - только разных фиглей-миглей и не хватает. И переадресовал назойливого пассажира к старпому Звонареву. Тот провел четверть часа в грузовом отсеке, наедине с обоими строго одетыми господами и их полудюжиной здоровенных ящиков, после чего посоветовал господам использовать оставшееся до старта время для того, чтобы получше обустроиться в своих каютах, а сам, с чуть перекошенной физиономией, проследовал прямиком в кабинет к кэпу.

    * * *

    Разговор у старпома с капитаном был короткий, деловой и касался в основном вопросов чисто хозяйственных. Лишь под конец Звонарев ввернул в излагаемый слегка обалдевшему от изобилия проблем капитану текст нечто неординарное:

    -  А еще эти чудаки просят нас помалкивать о покойниках.

    Кэп в этот момент прикидывал в уме - не будет ли выгоднее оплатить штрафные санкции вместо того, чтобы менять разметку штуцеров внешних коммуникаций корабля на полагающуюся по здешним дурацким правилам, а потому пропустил главное мимо ушей.

    -  Просили?.. - рассеянно переспросил он, двигаясь размеренными шагами из одного угла каюты в другой. - Они э-э... в самом деле просили?..

    -  Просто умоляли, кэп, - заверил его Звонарев. - Господин Клини считает, что на него здесь будут косо смотреть, если все на борту будут знать, что по их милости летят в компании жмуриков...

    Гарсиа Хеновес словно налетел вдруг с размаху на кирпичную стенку. Он резко остановился и остолбенело уставился на старпома.