Четыре изящных деплойера опустились, скрипнув голубыми опорами‑пилонами, перед толпой, перекрыв ей дорогу. Вара разглядела эмблемы на бортах кораблей – звездное поле, заключенное в овал, и двойной красный крест.

Это были символы личных войск быстрого реагирования Императора – Силы Внешнего Развертывания, которые задействовались в крайне редких случаях. «Император выслал свои войска, чтобы защитить нас», – с облегчением подумала Вара, но тут же в отчаянии прижала к губам судорожно сжатый кулак.

Фарад когда‑то говорил ей о том, что к помощи Сил Внешнего Развертывания не прибегали уже много лет и что Клайус их ненавидел и боялся. Некогда этим подразделением командовал ныне отставной генерал Протон, а редкая специализация Протона и единственная причина, по которой его могли отозвать из отставки, – заключалась в умении свергать Императоров.

При виде боевых машин толпа остановилась и смолкла. Этого явно никто не ожидал. То, что на месте событий появились Силы Внешнего Развертывания – которые по идее должны приходить в действие только в тех случаях, когда существует серьезнейшая угроза императорскому престолу, – подействовало на толпу отрезвляюще. Некоторые люди почти мгновенно лишились стадного чувства, забормотали, стали переговариваться. Передовая шеренга демонстрантов заколебалась, попятилась.

Через несколько секунд из люков деплойеров высыпала сотня бронированных пехотинцев, снабженных силовыми щитами. На солдатах была сине‑красная форма и шлемы с красными полосами. Пехотинцы выстроились в две шеренги. Одна встала на пути толпы, другая – прямо перед Варой Лизо и особистами, прикрывавшими ее.

Последним из люка деплойера появился генерал Протон собственной персоной – великан с бульдожьими плечищами, громадными руками. Его форму дополнял здоровенный бластер. Лицо у него было почти мальчишеское, хотя усы и маленькая козлиная бородка были подернуты сединой. Небольшие зоркие глазки генерала с невыразимым проворством обшаривали толпу. Казалось, он несказанно рад тому, что его пригласили на эту развеселую вечеринку.

Протон немного помедлил, постоял между двумя шеренгами своих бойцов, посмотрел направо, потом налево, после чего развернулся и направился… прямиком к Варе Лизо!

Он сразу заметил ее и уставился на нее в упор, чуть ли не с радостью. Он шел уверенно и быстро, передвигая толстенными, похожими на колонны ножищами. Поговаривали, будто Протон родом с планеты Нур – планеты суровой и жестокой, но на деле никто толком не знал, откуда взялся Протон и как приобрел свой пост.

Некоторые утверждали, будто бы он – ни много ни мало – был тайным Императором и представлял собой истинную власть во Дворце и будто бы власть его была выше, нежели та, которой располагал Комитет Общественного Спасения, – по крайней мере, с тех пор как был отправлен в изгнание Император Агис XIV. Но слухи есть слухи.

Протон бесцеремонно протолкался сквозь ряды особистов и остановился перед Варой. Вара в испуге заморгала, глядя на массивный торс генерала, который венчала сравнительно небольшая голова.

– Так вот она, эта маленькая женщина, из‑за которой разгорелась такая большая война, – сказал Протон приятным тенорком. На миг Вара, для которой настал роковой момент, была потрясена этой парадоксальной комбинацией грубой силы с мальчишеской привлекательностью. – Ну как, есть успехи нынче, а? – дружелюбно поинтересовался Протон.

Вара еще несколько раз моргнула и промямлила:

– Я чувствую… – и снова зажала себе рот кулаком. Ей хотелось кричать, драться – но она положительно не знала, что ей делать.