– Как подумаю, что ты там совершенно одна и я ничем не могу помочь тебе…

– Да не одна я там, – постаралась успокоить я Шелли. – У меня есть друзья, Академию хорошо охраняют.

– В прошлый раз тоже охраняли!

– Сама из общежития вылезла, – невольно потерла я грудь, где навсегда осталось напоминание от кинжала.

– Болит?

– Что?

– Шрам, – заботливо накрыл мою руку Шелли. – Старые раны ноют.

– Нет, случайно вышло, когда вспомнила… – попыталась отдернуть я руку, но Шелли не дал.

– Прошу, не закрывайся. Не бойся быть слабой и показать боль.

– Все нормально, правда, – нахмурилась я. – Просто у Кутха могла бы быть дочь куда лучше меня. Почему я?

– Ты пережила то, что не каждый идеальный смог бы выдержать, не говоря уже о других одаренных. Ты не сдалась, не потеряла веру, – нежный бас Шелли обволакивал. – Ты упорно учишься, отстаиваешь границы, не прогибаешься под идеальными. Лучше тебя нет.

– Ой ли? – скептически приподняла я бровь. – Ты льстишь мне.

– Не сомневайся в себе.

Шелли смотрел на меня с нежностью, и в груди снова разлился тот трепет, который я почувствовала в первый день, когда только увидела его.

– Кто ты? – прошептала я, прижимаясь к его груди лицом.

– Шелли. Твой Шелли.

Так мы и стояли. Я слушала размеренный стук его сердца, а мысли летали далеко, даря желанный покой. В какой-то момент послышался грохот, я распахнула глаза, но вместо Шелли передо мной предстала лежащая подле окна Хелена.

– Тебе плохо? – подскочила я с кровати. Соседка была полностью одета в верхнюю одежду, а не в пижаму. – Ты откуда?

– Тихо, – цыкнула она, посматривая на окно. – Там преподаватели.

– Молодой человек, вы, кажется, заблудились? – послышался с улицы голос Ван Ривьяна.

– Я это, бегал, – последовал ответ от Крома. – Решил кружок дать и прозевал отбой.

– И вы решили заночевать снаружи? Под окнами чужого общежития, куда несколькими часами ранее ушла та, кому вы помогали в поиске питомца?

– Не хотел получить наказание от коменданта.

– Не переживайте, от коменданта вы его не получите, – самодовольно высказался Ван Ривьян. – Кажется, мальчик любит бегать. Что думаете, Астрин Мерил?

– Думаю, мы найдем способ использовать ваши умения. Завтра ждем вас после завтрака, а сейчас мы вас все-таки проводим до общежития. Надеюсь, до комнаты не потребуется? – едко высказалась Астрин Мерил.

Я только и могла, как удивленно хлопать глазами, посматривая то на покрасневшую соседку, то на окно. Когда снаружи все смолкло, дошла очередь до допроса.

– Хелена?

– Я же не спрашиваю, где пропадаешь ты.

– На занятиях. И сейчас ночь, а под окном Кром.

– Он уже в общежитии.

– Щавель кисленький! Хелена! О чем ты думала?

– Сама знаешь, мы не можем с ним вместе показываться на людях, поэтому и пришлось… воспользоваться окном, – наконец-то выдавила она. – Он подтолкнул меня, чтобы я быстрее залезла в комнату, а сам… остался там, снаружи. И почему ты не спишь?

– От такого грохота сложно не проснуться!

– Только не вздумай разболтать своим друзьям!

– Вы встречаетесь? – уточнила я, внимательно следя за реакцией соседки.