– У меня нет!

– Врешь, – хмыкнул Малкольм.

– Оно вульгарное! В нем слишком видно хвост, и ноги, и грудь…

– А я и не о нем. Хочешь сказать, у тебя нет никакой одежды для официальных мероприятий? Для похорон и дней памяти? Или, например, для конференций, выступлений?

Я закусила губу. В шкафу действительно висели два форменных черных платья. Одно с симпатичным белым воротничком – на всякие линейки, приезды короля в академию и награждения. А второе полностью черное: дни памяти войны требовали отказаться от ярких и светлых красок.

– Но это же не вечерние платья…

– А вечерние никто и не требовал. Вы можете добавить аксессуары или удивить всех прической, а наряды должны отыскать в своем шкафу.

– И что? А если у кого-то есть бальное черное платье, а у кого-то только деловое? Это разные условия?

– Да, только в среднем все будут примерно одинаковые. Если из двадцати с лишним участниц, или сколько вас там, у двух вечерние платья, у двух – старые бабкины, а у остальных ученические, то в среднем уже можно оценивать. А еще черный цвет на этапе конкурса – дань уважению темным временам в королевстве.

Последней фразой Малкольм окончательно меня припечатал. Я не нашлась, что ответить, и застыла, поджав губы.

– Стесняешься платья – надень то, которого не стесняешься.

– Так нечестно!

– Почему это? – вежливо поинтересовался магистр.

– Потому что… потому что…

– Потому что ты хочешь надеть красивое вечернее платье, ты знаешь, что оно эффектное и что добавит тебе очков. И когда у тебя не было выбора – ну, ты так думала, – ты рассчитывала сделать меня виноватым в твоем компромиссе с комплексами. А теперь выбор появился, и ты в раздрае. Надеть красивое платье – значит признаться, что тебе хочется. Надеть ученическое – лишить себя желанных эмоций победы, которые ты уже успела вкусить. Нет, Ася, с этим я тебе не помогу. Решай сама и неси ответственность за свой выбор.

– Я… ненавижу вас!

– Это ты еще план моих лекций не видела, – усмехнулся Малкольм и взглянул на часы. – Все, беги учиться. А то, если будешь прогуливать, к финалу у тебя останется только один выход – победа и замужество. Иначе помрешь с голоду отчисленная.

Порой мне хотелось его укусить, прямо как Ося укусил Генри. Я даже облизывала маленькие, но острые клыки, надеясь, что Малкольм не заметит. И он снова и снова доводил меня до ручки. Сначала заставлял снимать шапку, потом притворился собакой, теперь вот этот конкурс… и ведь прав, зараза! Я могу выступить в самом простом платье, что сшила мама еще в школе, и, скорее всего, проиграю. А могу рискнуть и переступить через себя, но… как же все сложно!

Сегодня вся сеть МагПадов напоминала улей. Когда я вошла в общее облако, в глазах зарябило от количества сеансов связи. Зря спонсоры отказались от конкурса. По-моему, его популярность только выросла. Я даже не стала заходить на тайные ветки МагПадов, опасаясь увидеть там очередную гадость или новую серию про нас с Малкольмом. Но ответила на вызов девчонок – им не терпелось обсудить правила.

– Значит, у каждой из нас по две минуты. – Лисик уже изучила правила и немного тряслась не то от паники, не то от перевозбуждения. – Разве за две минуты можно очаровать кого-то?

– Вполне, – пожала плечами Дарина.