– Ну и хорошо, что позор быстро закончится, – вырвалось у меня.

– Ты выбрала платье? Я, если честно, выдохнула, когда увидела замечание про черный цвет, – сказала Жанин.

– Да, я тоже, – кивнула Лисик. – Возьму у мамы жемчужный воротник и попрошу сестру сделать прическу.

– А я не могу выбрать. Девочки, как думаете, лучше длинное или короткое? – спросила Жанин. – Короткое старенькое и простенькое, я училась в частной школе, и всю одежду нам выдавали. Длинное очень модное и дорогое, но мне как-то неловко, я покупала его для похорон любимого дедушки…

– Ой, это не к добру! – простонала Лисик. – Нельзя оскорблять память ушедших!

– Да хватит тебе! – отмахнулась Дарина. – Если есть модное и дорогое – надо надеть. Уверена, твой дедушка бы только радовался твоему успеху. Ась, а ты о чем задумалась?

Если честно, я задумалась о том, откуда Генри узнал, что Малкольма нет дома. Я уже задавалась этим вопросом, но почему-то вдруг вспомнила снова.

– Да так. Об учебе. Я тоже не решила, что надену. То платье, что я вам показывала, меня немного пугает. А другие, они…

Я хотела сказать «не для конкурса», но умолкла, чтобы не обидеть девчонок. Надо признать, что определенная логика в действиях Малкольма и таинственного безымянного оргкомитета была. Вопрос «где достать платье в условиях закрытого всего» будоражил умы участниц все время до конкурса. И ограничения не столько ответили на него, сколько избавили от необходимости отвечать. Черные платья действительно были практически у всех. Но мне от этого было не легче!

– Знаешь, – вдруг сказала Дарина, – я бы на твоем месте не рисковала с тем платьем.

– Думаешь?

– Угу. Тебя и так все обсуждают. То, что ты живешь в доме магистра и какие у вас отношения.

– Да никаких!

– Но МагПад записывает другое, Ась. Вы – тема номер один в академии. Если тебя будут еще больше обсуждать, распространять запись с конкурса, все может дойти до ректора. Пострадаешь не только ты, но и магистр Криган.

От необходимости вывалить на девчонок все страхи, после сказанного Дариной возросшие в разы, избавило время: в углу МагПада появился сигнал присоединяться к лекции. Преподаватель еще не пришел, и народ лениво болтал на отвлеченные темы. Хотя сегодня все же чувствовалось какое-то оживление. Сначала я списала это на грядущий этап конкурса, но вскоре поняла: однокурсники снова придумали быстрый, но болезненный способ самоотчисления.

Скучающий адепт с дымящейся чашкой кофе или чая – обычная картина. Но сегодня количество кружек превысило все мыслимые и немыслимые нормы.

– Мы что-то пропустили? – улыбнулась Дарина.

– Ага, – фыркнул Айви Кеннет. – Вы пропустили новейший способ выносить этот бред. Чтобы пары стали веселее, вам понадобится лишь непрозрачная кружка. Наливаете вино. Ставите рядом. Делаете вид, что пьете чаек. И вот вместо полутора часов унылой лекции о том, с кем и как воевала Амбрессия, мы получаем изысканную медитацию с любимым напитком.

– У вас что, в кружках вино?! – ахнула Жанин.

– Нет, – ответил Айви. – У меня виски. А у Нолана… эй, Нолан, что там у тебя? Пиво?

«Мазь от укусов», – мрачно подумала я.

– Вы с ума сошли?! – рявкнула Жанин, вдруг вспомнив, что она староста.