– Эй, ты-то, в отличие от Оси, не летаешь.

«Зато укусить могу!» – подумала я, отчаянно краснея оттого, что через тонкую ткань отлично чувствовалось тепло рук Малкольма.

– Спасибо, что поймали, – пробормотала я.

Он аккуратно поставил меня на ноги. Обиженный до глубины души Ося отвернулся носом в стену. Неумолимо тикали часы, грозя лишить меня шанса поучаствовать-таки в конкурсе.

– Ну я пойду? – осторожно спросила я, потому что Малкольм как-то не стремился меня выпускать, несмотря на то что я уже твердо (насколько это было возможно) стояла на каблуках.

– Иди, – хрипло отозвался он.

Почему-то (в голове вдруг все будто заволокло туманом) я не сразу сообразила, где лестница и в какую сторону надо идти. Руки слегка дрожали, а ноги подкашивались. Должно быть, падая, я испугалась сильнее, чем думала. И Осю обидела. Может, это знак, что не стоило пытаться прыгнуть выше рогатой головы с платьем?

Но переодеваться еще раз было поздно.

– Я здесь! – почти в последнюю секунду я вышла на связь с ведущим.

Обаятельный и артистичный старшекурсник, чьего имени я не знала, но который вел почти все студенческие мероприятия, заулыбался, словно только меня ему не хватало для полного счастья.

Чтобы до конца сохранить интригу, нас скрыли от зрителей, намереваясь показывать по очереди. А вот жюри и ведущий уже вовсю рассматривали участниц, и те старались выглядеть так хорошо, как могли. Скучное правило черного цвета не остановило неудержимую жажду проявить все грани красоты. Кто-то увешался украшениями, кто-то покрасил волосы во все цвета радуги. Малкольм оказался прав, в бальном платье никто не пришел. В основном участницы поделились поровну: часть нашла в гардеробах что-то похожее на вечерний наряд, часть ограничилась повседневными платьями.

– Дамы и господа! Адепты и магистры! Зрители и болельщики! И, конечно, дорогие участницы! Я рад приветствовать вас на третьем этапе конкурса «Королева магии». На самом, не побоюсь этого слова, будоражащем этапе! И пусть судьба-злодейка заперла нас в наших домах, это не помешает насладиться красотой, грацией и обаянием участниц! Итак, мужчин просим убрать от МагПадов жен, а девушек – срочно принять успокоительное зелье! Гарантирую: то, что вы увидите, поразит вас…

Ведущий осекся. За его спиной к самой поверхности МагПада наклонилась милая с виду бабулька с седыми, накрученными на огромные бигуди волосами. Несколько секунд она всматривалась в МагПад, а потом скрипучим, полным негодования голосом произнесла:

– Опять в своей игрушке сидишь?

– Ба, я работаю! – прошипел бедолага.

– Знаю я, как ты работаешь! Опять со своими бабами, паразит, сидишь! Учиться надо! Учиться! А не на баб глазеть!

И с этими словами бабулька влепила внуку смачную затрещину, а потом еще раз всмотрелась в наши изображения.

– Стыдоба! Одни дешевки!

– Уважаемая, – раздался голос Малкольма из МагПада. – Удалитесь, пожалуйста, с официального мероприятия академии.

– Ишь че! – фыркнула она. – Учить меня вздумал, сосунок! Ты сначала поработай с мое, потом будешь требовать!

– Ну ба-а-а!

Девчонки начали хихикать, и даже члены жюри не смогли сдержать смех. Малкольм молчал почти минуту, явно осмысливая услышанное. Как-то ему в последние недели не везет. Сначала навязали кучу соседей, потом влезли в личную жизнь, потом помыли лапы и предложили поесть из миски, теперь вот не признали авторитет.