Передо мной лежали три платья. Два почти одинаковых, деловых платья девочки-отличницы. В них даже демоница смотрелась как мамина отличница и активистка. К моим рогам все привыкли и даже перестали подначивать, а если я спрячу под подол хвост, то буду вполне обычная Анастасия. В меру симпатичная, в меру скромная, не в меру вспыльчивая. Может, я даже не вылечу с конкурса, хотя в этом туре нас должны были сократить на треть.

А третье платье издевалось. Тонкая невесомая ткань поблескивала в свете лампы. Брошенное на постель, платье выглядело абсолютно невинно и обычно. Но я померила каждое из них, наверное, сотню раз, довела себя до слез, потом до смеха (ну кто рыдает из-за платья?), Осю до беспокойной беготни по кругу, и только Малкольму повезло: он в кабинете вел пары.

Наконец я разумно рассудила, что если вечернее платье вгоняет меня в такие переживания, то к демонам весь этот конкурс! Надела то, что с белым воротником, выпрямила волосы, накрасилась и откопала в чемодане старенькие, но любимые туфли на каблуке. Мелькнула мысль еще наполировать рога, но я от нее отмахнулась. И так блестят сильнее, чем хотелось бы.

В таком виде за десять минут до конкурса я спустилась вниз, чтобы подготовить место. Обзору жюри через МагПады ничего не должно было мешать, а еще правила настоятельно советовали дефилировать хотя бы на фоне чистой стены, а не разбросанных игрушек младших братьев и сестер, кошачьего туалета и папы в трусах, прогуливающегося перед обедом.

Но оказалось, что Малкольм уже все сделал. И почему-то пространство для конкурса красоты по организации подозрительно напомнило пространство для опасных занятий магией. Магистр явно считал их примерно одинаково опасными. Думаю, где-то в глубине души конкурс красоты даже чуть более.

А потом случилось то, от чего сердце пропустило удар.

Малкольм посмотрел на меня и на секунду, какую-то крошечную секунду, показавшуюся мне целой вечностью, в его глазах промелькнуло разочарование. Как будто я не оправдала его ожиданий.

Он тут же напустил на себя привычный равнодушный вид, но я уже почувствовала противную горечь уныния. И поняла, что не хочу испытывать ее на этапе.

– Э-э-э… я… я сейчас!

«Чпок!» – сделал Ося, когда я пронеслась мимо него к лестнице.

Десять минут на то, чтобы переодеться, снова уложить волосы и приготовиться? Почти невыполнимая задача!

Запутавшись волосами в пуговицах, едва не свалившись с высоких каблуков, я увидела в зеркале не готовую бороться за звание самой красивой адептки академии девушку, а нечто растрепанное, расстроенное и напуганное. Пожалуй, это меня и спасло: всклокоченные патлы не оставили шансов ужаснуться откровенности платья. Я судорожно расчесывала волосы, пытаясь вернуть им с таким трудом достигнутые гладкость и объем, и мысленно ругала себя за непостоянность. Не могла быть решительнее и определиться заранее?

– Эй… – В дверь постучали. – Ты решила проблему радикально и не собираешься идти на конкурс совсем?

– Нет-нет! Я почти готова!

– Они уже собрались и тебя ждут. Осталась минута.

– Бегу-у-у-у! – взвыла я, оставила попытки сделать волосы идеальными и ломанулась к двери.

Честно сказать, я и сидеть на каблуках не очень умела, а уж бегать… Хотя, может, в страхе опоздать, я бы и добежала до гостиной, если бы не Ося. Тролль не мог остаться в стороне, когда у моей двери происходит что-то интересное. И если Малкольм успел отскочить, то Ося только чпокнул, когда я за него запнулась.

За те секунды, что я летела, успела смириться с неизбежной шишкой, а может, даже фингалом, понадеяться, что они проявятся не сразу и я успею выступить, и почему-то испугаться, что сейчас у меня вырвется что-нибудь нецензурное. Как будто Малкольм думал, что я принцесса!

Но на мое счастье, армейская реакция не подвела: магистр быстро сориентировался и поймал меня.