— Только это колечко может доставить меня к архимагу, где бы он ни был, — какая же я терпеливая.

— Это слишком опасно. А если он на совете магов, и ты к нему свалишься, сельо? Ты еще не поняла, что он скрывает тебя от своих? Если бы он тебя не стыдился, давно бы представил своему другу императору и всей Белой империи.

— Кольцо! — я протянула руку ладошкой вверх.

— Ты точно хочешь его получить?

Р-р-р-р.

— Давай уточним, — демон сложил руки на груди и, потеряв равновесие, едва не грохнулся, забыв, что умеет летать. Судорожно хлопнули крылья, и вот наглый сын своего отца, отличавшегося не меньшей дерзостью, снова смотрел мне в глаза. — Ты хочешь получить кольцо из моих рук?

Я была уже в ярости и с воплем: «Дай мне его немедленно!» — распустила крылья и выбросилась из окна на мерзкого ворюгу. Он попытался увернуться. Ха! Да я родилась в небе, когда мою рожающую матушку тащили ее крылатые воительницы в храм и не успели. Среди жриц моего потока я летала всех быстрее, да и старших обгоняла легко, если сильно разозлюсь. А сейчас я рассвирепела, как цепной волкодлак.

Догнав и запрыгнув на демона со спины, я сжала ладонями его шею, оцарапав когтями до крови:

— Задушу! Откушу ухо! Прокляну именем Лойт!

«Хозяйка, помочь?» — отозвался издалека Шурш. И где его носит, интересно? Я послала ему мысленную улыбку. «Сама справлюсь, малыш!»

— Да возьми, возьми! — хрипло расхохотался проклятый демонюка. Тяжело ржать с передавленным горлом. — Кха! Только отпусти!

— И не подумаю! Давай быстрее, пока крылья тебе не сломала, а то у тебя и таких не будет! — отцепив правую руку, я помахала ладонью перед его глазами.

Ирек перехватил ее, и на мой палец скользнуло колечко, а демон шепнул:

— Отдаю вместе с моим сердцем.

Меня словно льдом сковало и в пламя бросило одновременно. Показалось, мой палец сжало тисками и размозжило.

— А-а-а-а-а! — заорала я, отпустив злодея, и судорожно затрясла кистью руки. Сознание помутилось. — Больно! А-а-а-а!

«Хозяйка?» — перепугался дракончик.

Сильные руки схватили меня в охапку. Ирек с трудом, но закинул сопротивляющуюся добычу в открытое окно, от которого, к счастью, мы не успели далеко отлететь. Я упала и покатилась по полу, едва успев втянуть крылья.

Богиня, я сейчас без руки останусь. Палец, казалось, раздулся, как бревно. Как дом. Горящий в пожаре дом. Ах нет, это вспыхнули светильники, вспомнив о своих обязанностях.

— Сними! Сними его ради всех богов! — всхлипнула я, пытаясь стащить проклятое кольцо и с трудом удерживая сознание.

Ирек, бледный, как кикирусина простыня, взял меня за руку и попытался помочь, но кольцо — почему-то черное, как сама Тьма, — не снималось даже с его усилиями, только стало еще больнее.

— Ай! — взвизгнула я. — Не надо, оставь!

— Я… не могу. — Он поцеловал мои несчастные пальчики и, к моему удивлению и радости, стало легче. — Прости, я перепутал их.

— Что?

— Кольца. В кармане лежало два колечка. Портальное и… это. В спешке не разглядел. Если бы ты меня не душила… — покаянно бормотал демон, не забывая дуть на почерневший, словно обугленный, палец.

— Поцелуй еще, Ирек. Это снимает боль.

Он с готовностью поцеловал, подул на пальчик и снова поцеловал. Я сморгнула проступившие слезы.

Шурш, появившийся в окне следом за нами, угрожающе нацелился на врага, причинившего мне боль.