Майор двинулся вперед, следуя показаниям прибора. Наконец, стрелка индикатора вошла в критическую зону. Значит Матуба где-то рядом…

* * *

Джек Марлоу увидел как страшное жало, покрытое слизью, метнулось к нему. Он закрыл глаза. Сильный толчок отбросил его к стене.

— Вставай Джек! — услышал он крик Елены.

Жало застыло. Червь не понял, почему на этот раз он промахнулся. Почему новая жертва избежала своей участи? Ведь удар был точен и очень хорошо рассчитан!

Но это замешательство длилось всего мгновение. Смертоносное оружие монстра вновь нацелилось для броска. На этот раз он выбрал другую жертву. Шрат резко отпрянула в сторону, и жало вонзило лось в стену. Только теперь они смогли оценить прочность скафандров, увидев, как полетели во все стороны обломки камней. В стене осталось довольно глубокое отверстие.

Следующей была Мадлен. Даже защищенная окриолловым скафандром она не была уверена в благополучном исходе и дрожала от страха.

— Надо бежать! — закричал Джек.

— Куда? — Шрат обвела взглядом пещеру, из единственного выхода торчал хвост червя.

Последние три сегмента тела чудовища составляли еще не трансформировавшиеся люди, это было ужасное зрелище. Последней была женщина, она еще казалась живым человеком. Она вполне осмысленно двигала руками. Перед ней стояли двое мужчин, сцепленные лицом друг к другу. Верхняя часть первого уже начала разлагаться. На его лице не осталось кожи: сплошное месиво гниющих тканей. Не многим лучше выглядел и второй. Их ноги шагали синхронно с остальными ногами исполинского существа.

Шрат еще раз увернулась от жала, запрыгнув на спину чудовища. Она оказалась рядом с еще сохранившими человеческий облик сегментами. Жало снова ткнулось в грудь Джека Марлоу.

— Елена! Прыгай вслед за Эльзой!

Червь тем временем занялся Мадлен и бил ее хвостом. Девушка упала. Но кроме синяков иных повреждений у неё не было. Это было новой загадкой для монстра.

Джек помог Мадлен подняться. Но больше его интересовала Елена Мунро. Ей угрожала подлинная опасность.

— Прыгай, Елена! Долго мы не продержимся. Эта тупая тварь не собирается

отступать.

Но та был абсолютно спокойна, и не паниковала. Она молча боролась за свою жизнь. Это было так не похоже на ту Елену, которую он занл.

Монро прыгнула, но упала как раз на еще не трансформировавшихся людей. Женщина свалилась под ноги монстру. Тот почувствовал это и резко отпрянул в сторону, давая свободу действия своему хвосту.

Джек бросился на помощь, но смертоносное жало уже нависло над жертвой. Еще мгновение и оно вопьется в плоть! Марлоу, не думая, схватил его руками, Монстр задергал хвостом, но освободить его не смог. Он стоял в слишком неудобной позиции. Руки у Джека страшно горели, он едва терпел боль, как будто взялся за раскаленный метал.

Елена попыталась отползти в сторону, но не смогла. Конечности существа прошлись по ее ногам и очевидно повредили их, хотя ни одного стона Елена не издала.

— Нет! — руки Марлоу больше не могли выдержать страшное напряжение и боль. Он просто перестал их чувствовать и контролировать.

Жало пронзило тело женщины. Кровь брызнула Джеку в лицо. Он обессилено сел на землю. Внезапно монстр стал дергаться в конвульсиях и упал на бок. Рядом послышался грохот взрывов.

Из пещеры, где люди сражались за свои жизни, не было видно головы монстра. Шрат первой заметила Майора Грейга, бегущего к ним прямо по спине червя. В руках он нес гранатомет.

— Вы вовремя, майор. Я едва не стала еще одним куском мяса на этом вертеле.

— Все целы? — спросил Грейг.

— Нет.