— Разве вы в трауре, маркиза? — подала голос одна из прелестниц — миниатюрная шатенка по имени Жанна.

«Можно и так сказать», — горько усмехнулась про себя. Впору было устраивать панихиду по своему разбитому сердцу. Жаль, на то, чтобы как следует пострадать, времени пока нет. Возможно, потом, когда всё закончится…

Я опустилась в низком реверансе и не поднимала глаз, пока её величество не проговорила:

— Присаживайтесь рядом со мной, Александрин. Поведайте нам о вашей пропаже, мессире маркизе. В последние дни все только о нём и говорят.

— Его светлость был вынужден покинуть Навенну по неотложным делам…

— Врёшь, врёшь, врёшь! — неожиданно перебил меня карлик, до сих пор не принимавший участия в разговоре.

Он сидел на маленьком табурете у ног правительницы и меланхолично трепал по лоснящейся холке спящего дога. Кажется, карлика звали Деде, и он был любимым шутом её величества. Не менее любимым, чем чёрная, в данный момент сладко похрапывающая псина, размерами больше напоминавшая пони, и юные красавицы-фрейлины, которыми так любила окружать себя правительница.

— Деде всегда чует враньё! — громко воскликнул шут, подскакивая с места. Скорчив гримасу, показал мне язык, отчего его и без того уродливое лицо стало ещё безобразнее.

Одет карлик был в пёстрый костюм, весь расшитый монетками, который венчало большое жабо, из-за чего создавалось впечатление, что у Деде отсутствует шея. Голова же казалась непомерно большой за счёт разноцветного колпака с раздвоённой верхушкой, напоминавшей рога, украшенные на концах бубенчиками.

— Ты смущаешь нашу гостью, Деде, — с мягкой улыбкой осадила шута королева.

— Деде не любит лгунов! — уперев руки в бока, заклеймил меня вредный коротышка и с явно фальшивым негодованием сверкнул в мою сторону своими выпученными глазищами.

Как будто мне не хотелось рассказать правду… Но не имея на руках доказательств, обвинять невестку кардинала было бы неосмотрительно, а может даже, чревато. Да и имея — тоже.

— И когда же маркиз покончит со своими неотложными делами и вернётся к нам? — продолжила допрос правительница.

— Надеюсь, что в самое ближайшее время, ваше величество, — смиренно ответила я.

С опаской покосилась на карлика, ожидая очередной шпильки в мой адрес, но тот только корчил рожи и время от времени поглядывал в мою сторону.

— О вас, дорогая маркиза, в последнее время при дворе говорят даже больше, чем о беглеце-Страже, — вступила в разговор другая фрейлина, что сидела со мною рядом.

— И что же говорят?

— Оказывается, восемь лет назад вас признали бессильной. А теперь, как выясняется, вы владеете стихией огня.

— Мессиру маркизу везёт на огненных красавиц, — не дав мне вставить и слова, хихикнула неугомонная Жанна, уже не раз пытавшаяся задеть меня за живое, и всякий раз удачно.

— Расскажите нам о себе, — попросила её величество. — До недавнего времени никто и не подозревал о существовании мадмуазель ле Фиенн, и вот вы супруга одного из самых могущественных чародеев Вальхейма. Вы, Александрин, — настоящая загадка, которую многим придворным не терпится разгадать.

— А некоторым за этой загадкой и приударить, — вставила реплику совсем ещё юная девица в обильно украшенном рюшами розовом платье.

Фрейлины поддержали шутку, дружно расхохотавшись.

Пришлось и мне изобразить некое подобие улыбки, после чего, скрепя сердце, начать цедить из себя фразы, ограничиваясь полуправдой, дабы удовлетворить монаршее любопытство.

Моя «исповедь» растянулась на добрых полчаса, а вопросы всё не кончались.