Краешком сознания Лео - в конце концов, умение при любых обстоятельствах сохранять контроль над событиями есть первая и основная ступень обучения Магии, а мэтр Иллариан был не самым плохим наставником из возможных, - отметил, что, когда девушка сделала крохотный шажок ему навстречу, будто что-то хрупнуло под ее туфелькой… А, та самая многострадальная змейка, вспомнил волшебник, растворяясь в потрясающем чуде мгновения. Ах, как хорошо… Лео и Элоиза прижались друг к другу покрепче и закрыли глаза…

    А потому не увидели, как вдруг полыхнул ослепительным синим светом злополучная «Путеводная звезда».

    Правда, когда из открывшегося синего марева портала выехал верхом представительный рыцарь в боевом облачении, позади которого бултыхался поцарапанный, взъерошенный мэтр Лотринаэн, пришлось вернуться на грешную землю.

    -  Что за шум? - басом осведомился рыцарь. Мэтр Лео, с трудом размыкания объятия, еще подумал, что где-то видел эту квадратную разухаристую рожу. - И что это за место?

    -  Праздник Дня Леса, - срывающимся голоском ответила Элоиза, спрятавшаяся за спиной волшебника. - Вы в замке Фюрдаст, сударь.

    -  Отлично, - ответил генерал Громдевур. - Прямое попадание! Ты, что ли, нас вытащил? - он спешился и крепко хлопнул Лео по плечу.

    Тот, деморализованный успехом, упал бы, не поддержи его нежная возлюбленная.

    -  Молодец, хвалю! - расхохотался генерал. - А где Ангелика? Впрочем, найду сам… Пошли, усатенький! - продолжил счастливый Октавио и легко, как ни в чем не бывало, заспешил к сияющему замку.

    -  Лотринаэн? - постепенно доходило до мэтра Лео. - Это действительно ты?

    -  Я, я, - недовольно буркнул полуэльф, спускаясь с седла. - А кого ты ожидал увидеть? Почему так долго, Лео? Я же кавладорским языком сказал, что надо всего лишь сломать змею!

    -  А… - замялся Лео. - Я не услышал… А почему этот господин назвал тебя усатеньким?

    -  Не меня, - педантично ответил полуэльф, распахивая слишком просторную куртку, в которую был одет. На землю спрыгнул, мягко спружинив лапами, большой черно-белый котище.

    -  Кошки! - вскрикнула Элоиза, забираясь на скамейку.

    -  Не надо, любимая, - мигом отреагировал Лео, сам удивляясь, как это обращение - «любимая» легко у него получилось, - я защищу тебя от этого кадавра…

    Лотринаэн и Кот обменялись взглядами, причем Кот сделал вид, что его тошнит, и оставили парочку ворковать на мраморной скамейке.

    Генерал Октавио переступил порог музыкальной гостиной именно тогда, когда принцесса Ангелика была на грани превращения в материально-аллегорическое воплощение диагноза «Язва желудка». Потому как в четырех шагах от нее Мелориана Тирандье, сверкающая драгоценностями, улыбками и шелками, усаживалась на табурет у большой арфы. А принц Роскар, чудовище, на которое любящие брат и сестра ухлопали лучшие годы своей жизни, улыбался, пристраивал на подставку ноты с модной арией, да еще имел наглость преподнести «соловушке» маленький презент. Ангелику перекосило по полной программе: презентом были ее собственные духи, ароматы цветущего апельсинового сада, в хрустальном флаконе с особой «грушей»-разбрызгивателем.

    Порхающая на крылышках счастья Мелориана тут же откупорила флакон и от души буквально искупалась в подарке, обильно умастив шейку, плечи и грудь. Потом повернулась к арфе, подняла ручки, взяла первую ноту…

    Октавио подхватил бокал с подноса проходящего мимо официанта, осторожно подошел к Ангелике и, понизив голос, извинился:

    -  Дорогая, прости, я немного задержался…

    Ангелика повернулась… и веер выпал у нее из рук.