-  Мама говорит, что оборотни намного дольше живут. Это правда?

    -  Я откуда знаю?

    -  Но вы же, госпожа Ядвига, оборотень!

    -  Ты что, спрашиваешь меня о моем возрасте? - я рассердилась и непроизвольно зарычала. Мальчишка поспешил исправиться:

    -  Нет… да… Я только… А папа говорит, - принц спешно придумал новую, как ему показалось, тему для разговора: - что король Буренавии Мирмидон хочет стать оборотнем, чтобы жить подольше. Но королева Ефрасея и придворные маги ему запрещают.

    -  Буренавец, - протягиваю я скептически, показывая, что даже такой профессиональный оборотень, как я, не чужд пониманию сложной человеческой натуры: - что ты хочешь - у них на севере зимы холодные, долгие, смотришь, как метель сугробы наметает - всякая чушь в голову лезет…

    Мы с принцем внимательно изучаем развешенные на стенах полотна разнообразных художественных школ, степенно сравнивая достоинства пейзажей, портретов и натюрмортов. И вдруг…

    Мимо нас пробежало что-то небольшое, локтей двух с половиной ростом, зелененькое, чешуйчатое, с редкой шерсткой на плюгавенькой голове, с оттопыренными острыми ушами и равномерно-пронзительно визжащее. Его высочество вежливо спросил меня, что это.

    Компактное, чешуйчатое, зеленое, ушастое и громко орущее пронеслось мимо нас в обратную сторону.

    -  Гоблин. Чучело стоит в коридорчике рядом залом Минорных Магических Народностей: понимаешь, алхимики никак не договорятся, куда ж его определить. Магическими способностями, кроме надоедливости, гоблин не обладает. А ставить его в зал куда-нибудь к разумным существам - немного стрёмно. Чучело все-таки…

    Гоблин промелькнул мимо нас в третий раз.

    Патологически вежливый и самоубийственно любопытный ребенок заинтересовался моим компетентным мнением, является ли гоблин разумным существом.

    Гоблин проскочил мимо нас в четвертый раз. От крика и топота закачались картины, вазы и инициировалось дребезжание статуэток.

    -  Лично я согласна с мнением мэтра Питбуля из Уинс-Тауна, что…

    Гоблин появился в пятый раз, музейная пыль за ним вилась нестройным хвостом, и я не выдержала.

    С рёвом прыгнула на чешуйчато-зеленую тварь, успевая перекинуться в полёте, прижала тщедушное тельце к паркету и грозно зарычала.

    Гоблин немедленно прикинулся мёртвым.

    Несколько секунд сохранялось статус-кво - я прижимала чешуйчатую заразу к полу, зараза вполне правдоподобно прикидывалась тушкой, мальчик скрупулезно изучал нашу скульптурную композицию. Первым не выдержал и нарушил затянувшуюся музейную тишину мальчик.

    -  А можно, я задам ему несколько вопросов?

    -  Зачем? - удивилась я, бросив гоблина лежать, где упал, и вернувшись в человеческое обличье. Встала, отряхнула полы мантии. Гоблин упорно не двигался.

    -  Чтобы выяснить, разумный ли он.

    -  Мальчик, - мурлыкнула я. - Верней, твое высочество! Посмотри внимательнее - это же чучело. Оно уж точно не может быть разумным.

    -  Как - чучело? - любознательность и пытливость принца Ардена поистине умиляют. - Он же только что бегал и вопил?!

    -  И что? Непроизвольные мышечные сокращения, всего-навсего.