За время моего отсутствия призрак успел прилично развернуться. К счастью, его активность оказалась направлена не на бомбы, а на более мирную технологию: рядом с нашим фургоном стоял целый небольшой автопарк, и Десмонд пытался присобачить двигатель к повозке. На моё возвращение он даже не обратил особого внимания.

Впрочем, именно что "особого"; мой доклад он выслушал, просто не отвлекаясь от дела. И, кстати…

- Мастер, экспериментировать лучше с чем-то менее нужным - заметил я. - Наш транспорт можно будет модернизировать уже после того, как всё отладишь и проработаешь. Причём так, чтобы не только вы могли управляться с двигателем.

Он всё-таки отвлёкся. Посмотрел на меня, подумал, и без энтузиазма кивнул. Я с облегчением вздохнул: можно не опасаться взрыва в пути.

С оптимизмом я поспешил. Десмонд просто переключился с идеи прямого подключения двигателя на идею тягача.

Не то, чтобы я не считал, что матер не сможет создать нормальную машину. Я достаточно уважаю его талант, чтобы честно признавать - ему это вполне по силам, если не надоест до того. Проблема в том, что в отличие от него и мне, и имуществу взрывы очень даже опасны. А вероятность того, что один из прототипов взорвётся…

Я вздохнул. Даже прикидывать шансы не стану.

Остаётся только укрепить двигатель, следить, и надеяться на лучшее.

…Погодите.

Я с подозрением покосился на призрака. Это смахивает на извращённую тренировку: постоянное внимание, оценка ситуации, и готовность в любой момент синтезировать заплатку - или защищаться.

- Ты же всё это не специально?.. - осведомился я.

- Постоянная бдительность - усмехнулся тот. - Небезнадёжен.

…

Планы на ближайшее будущее были составлены заблаговременно. Для начала - попробовать создать команду с теми приключенцами; они достаточно неплохи, так что можно будет зарабатывать, собирать ценные материалы, и практиковаться. Десмонд считает, что это отличная возможность для практикующего алхимика, и, в общем, я с ним соглашался, хотя совать голову в пасть подземным чудищам решительно не хотелось. Тем более, что он явно не станет упрощать мне жизнь…

Ну да ладно. Если не лезть глубоко, всё не так страшно. Хотя я, конечно, предпочёл бы просто открыть мастерскую в городе… Но раз уж пошёл в ученики - придётся терпеть.

У решения сотрудничать с Ольгой и Оксаном Родорфами была весьма существенная причина помимо оценки их способностей как "приемлемые" и наличия у них каких-никаких владений, которые можно использовать в качестве базы. Прикинув по карте, Десмонд сообщил, что поблизости от их замка есть ещё одна станция быстрого перемещения, что позволит быстро посещать Ихнур. Новости, торговля - удобно, в общем.

До войны у Братства была развитая система связи, нечто вроде сотовой, множество станций-ретрансляторов с небольшим радиусом действия. Увы, война и тут взяла своё: подавляющее большинство станций оказались разрушены, уцелела горсть расположенных в городах-крепостях, которые магам не удалось хоть сколько-то успешно штурмовать. Вероятно, сейчас где-то их восстанавливают, но в текущих условиях выжившим специалистам по этому делу явно не до нашего захолустья. Их изначально строили не один десяток лет, а восстанавливать будут ещё дольше. Так что сейчас для нас лучшим средством связи с Ириной Граалеш были станции быстрого перемещения, и таковыми и останутся - если только не найдём в подземелье какой-нибудь подходящий чудесный предмет. Ну а поскольку от варианта спокойно устроиться в городе и оттачивать навыки в мирной обстановке призрак категорически отказался, сотрудничество с Родорфами оставалось лучшим вариантом.

- Это… Серьёзно? - недоверчиво произнёс я.