К часу ночи публика стала расходиться. Исчез КВН, умыкнув с собой красоток Дину и Алису, отбыл под звуки фанфар Папа Жо с прихлебателями, распрощались с Бабаевым эльф Игорь Петрович и его троллиха. Гутытку и Вересова вышли на улицу, проверить, что с машиной все в порядке и никаких подозрительных личностей на горизонте нет. Али Саргонович двинулся вслед за ними, но у дверей притормозил, обнаружив там пьяного Помукалова. Он цеплялся за Шарлотту и бормотал: «Ах ты, мой голубой фламинго, дитя заката!» – а дрянная девчонка хлестала Мутантика по щекам. С большим удовольствием, как показалось Бабаеву. Поэтому он решил не мешать.

За немногие дни перед началом процесса Пензер-Янковский свершил невозможное: подал встречный иск с обвинением в клевете; добился, чтобы оба дела слушались на одном и том же заседании; прошерстил состав присяжных, удалив приверженцев РПКЛ; устроил так, что судьей назначили Спиридонова, неподкупного и беспристрастного как телеграфный столб. Кроме того, он подготовил речь, использовав досье на Погромского, присланное Бабаеву из Центра. Откуда взялся этот компромат, адвоката не интересовало; вероятно, он ощущал юридическим нюхом, что сведения пришли из ведомств, где редко ошибаются.

Зал был переполнен, люди стояли в коридоре, на улице собралась тысячная толпа. Осматриваясь, Бабаев увидел корреспондентов всех столичных газет, операторов с телекамерами, коллег из Думы и множество знакомого или полузнакомого народа. Парни и девицы из «Голубой луны» тоже были здесь, набились в проходы под водительством эльфа-депутата Игоря Петровича. Тут и там мелькали их физиономии: привидения Сергей и Вова, ундина Инесса и фея Наденька, пухленькая Юлиана, гномы Рома и Кеша и все остальные. Пока они вели себя скромно – сморкались, шаркали ногами, но ничего не выкрикивали.

Али Саргонович сидел ближе к присяжным, подпираемый с одного бока Пензер-Янковским, а с другого – катибом Маркеловым. В другом углу зала располагался Погромский с тремя своими юристами и соратником по партии Угрюмовым. Передний ряд занимали профессора-эксперты, приглашенные на заседание, и десяток свидетелей, станичники из Белореченской вместе с атаманом Каргиным и его супругой. Профессора помалкивали, а казаки негромко гутарили и с важным видом разглаживали усы.

Появились женщина-секретарь и судья Спиридонов, тощий, как жердь – судейская мантия болталась на нем словно на вешалке. Все встали. Грохнул молоток, и заседание началось.

Все шло по заведенному распорядку: перекрестный допрос свидетелей, осмотр вещдоков – изрезанного комбинезона и лампасов Погромского, изучение справки из Белореченской больницы и фотографий, предъявленных обвинением. Пензер-Янковский казался ласковым, точно котенок, и увертливым, как лиса: не отрицал, что дуэль была всерьез, что дрались холодным оружием, что вызов сделан его подзащитным. Он даже не подверг сомнению справку хирурга Суходольского, но в два счета доказал, что генеральская царапина случилась не от сабли, а от другого предмета, скорее тупого, чем острого. Это подтвердилось показаниями атамановой жены: когда Погромский натягивал казачью форму, руки у него дрожали, и он раскровянил запястье о пряжку ремня.

Снимки, что демонстрировались через проектор, вызвали в публике смех. Ясно различались то перекошенная морда генерала, то его зад, обтянутый семейными трусами, то летящие наземь погоны. Зато Али Саргонович был хорош: лицо грозное, глаза ледяные, и в руке сверкает сталь. Казалось бы, этот клинок изобличал его со всеми потрохами, и хоть снимки были не очень приглядны, генераловы юристы не сомневались в победе.