Вырваться из петли было совершенно невозможно – захват по крепости не уступал стальному обручу. Острые когти впились в кожу.

Пространство взорвалось тысячами ярчайших огней. Перед глазами Алладина поплыли цветные круги, лёгкие горели, требуя воздуха. В ушах нарастал шум, заглушающий рёв ветра.

Мир закружился стремительной каруселью. Мачта корабля раздвоилась, палуба рванулась навстречу, всё вокруг окрасилось кровью... Сквозь багровую пелену юноша слышал отчаянные крики Гаолона.

А потом мучения прекратились.

Стальные объятия ослабели, и щупальце расслабленно соскользнуло на палубу. В лёгкие хлынул живительный поток воздуха, в ноздри ударил запах соли и водорослей. Отрубленное щупальце исчерпало свою жизненную силу и неподвижно лежало на палубе.

Алладин перевёл дух. Но опасность не миновала. На помощь умирающему кракену спешили его собратья. Они окружали судно со всех сторон. Их было очень много, около тридцати. Море вокруг бурлило от ударов змеевидных отростков, так что жутко было смотреть.

– Вот и всё, – пробормотал Алладин. – Вот мы и приплыли...

– Держитесь! – закричал Гаолон. – Помощь близка!

Карлик находился на носу корабля. Он выкрикивал какие-то бессвязные слова, разводил руками и напряжённо всматривался в сгущающуюся темноту. Стеклянный шар на конце посоха змеился оранжевыми молниями.

– Сражайся до конца! – прохрипел Олаф обессиленному юноше. – Главное, не теряй надежду. Вера в победу может творить чудеса! Я это знаю.

Алладин кивнул и, стиснув зубы, вскочил на ноги. Перехватив поудобнее меч, он бросился к левому борту, над которым уже нависли чёрные щупальца кракенов.

И тут море рядом с кораблем забурлило, на поверхности показалась огромная голова и раскрылась широкая пасть, усеянная белыми треугольными зубами.

–    Кашалоты!

Пасть захлопнулась, перерубив надвое ближайшего кракена. Кашалот устремился к следующему. Рядом вынырнуло ещё с десяток китов.

Спруты отпрянули от корабля и обернулись к новому противнику. Между ними и кашалотами началась свирепая беспощадная битва. Кракены напрочь забыли о растерзанном корабле. Они устремились навстречу своим извечным врагам, с которыми сражались уже многие тысячелетия.

Кракены обвивали кашалотов своими упругими щупальцами, стараясь задушить их, утащить на дно, где через некоторое время китам нечем будет дышать. Скоро поверхность океана опустела – битва переместилась под воду. Изредка всплывали обрывки щупальцев или мёртвые туши зубастых кашалотов. Но как развивалось сражение дальше, и кто вышел победителем, навсегда осталось загадкой.

– Мы спасены! – закричал Алладин.

– Рано ликовать, парень, – осадил его Олаф. – Лучше помоги Гаолону убрать парус. Я не в силах удерживать этот чертов румпель. Корабль не слушается руля. Ветер усилился, нас с бешеной скоростью несёт неизвестно куда.

Алладин бросился выполнять поручение. Он уже несколько раз ходил в плавание и многое знал о море и морском деле. Недавно он был гребцом, а чуть раньше плавал юнгой на торговой галере. Юноша с жадностью расспрашивал моряков об их работе.

Когда-то давным-давно отец Алладина мечтал, что со временем станет капитаном и поведёт свой корабль к ещё не открытым островам, за пределы семи морей, к самому краю Земли. Но потом один учёный магрибец сказал ему, что Земля круглая. И тогда прекрасная мечта утратила для отца своё очарование. Действительно, к чему стремиться в неведомые дали, если всё равно в конце концов вернёшься на то же место?

Отец навсегда отвернулся от моря и избрал ремесло сапожника. Но его мечта перешла по наследству. Она бродила в сердце Алладина, как молодое вино, не давая ему спать, мешала сосредоточиться на секретах ремесла, которым учил его отец.