– Нет, но это не имеет никакого значения. Учиться никогда не поздно, – мрачно ответил юноша. – Особенно, когда у тебя такие первоклассные учителя. – Алладин покосился на Змеиное дерево.

– Вот, вот, – подхватил Золотой Дракон. – То же самое говаривал и мой дядя после близкого знакомства с синими Морскими Драконами. Они его так вздули, что он лет пятьдесят в себя прийти не мог, все раны зализывал. Но кое-чему научился: над морем больше не летал, предпочитал пустыни.

– Повезло твоему дяде.

– Потому что умный был. Понимал любую мелочь с первого раза, – Дианор покосился на Алладина. – А некоторым на это не хватит и жизни...

Алладин сделал вид, что не понял намека.

Глава одиннадцатая

ЗАПРЕТНЫЕ ХОЛМЫ

Жаркое из кролика было уже почти готово. Дианор с сомнением посмотрел на маленькую тушку и, фыркнув, сказал:

– Да, охотник из тебя не важный. Так и лапы протянуть недолго!

Алладин продолжал невозмутимо поджаривать мясо. Брови Золотого Дракона гневно нахмурились.

– Тебе, видно, все равно, что я постоянно голоден?

– Конечно, нет, – поспешно ответил юноша, пытаясь рассеять сгущающиеся над его головой тучи. – Просто я не хочу, чтобы ты стал жирный и тяжелый, ведь мне приходится все время таскать тебя на плечах.

– Пусть тебя это не беспокоит, – мрачно ответил Дианор. – Ты же знаешь, что я развивался в инкубаторе этого вздорного старика – Крылатого мага. Лишенный материнского тепла, ласки и любви, я обречен навсегда остаться крошечным. – Золотой Дракон всхлипнул, задыхаясь от жалости к самому себе. – Стая не примет такого недомерка. Так что можешь радоваться: я не покину тебя до конца твоих дней.

– Радужная перспектива, – опустил голову Алладин. – Впрочем, в этом есть и свои плюсы: с тобой я позабыл, что такое скука...

– Уж не хочешь ли ты меня прогнать? – взъярился Дианор. – Может, ты думаешь, что карликовый дракон не слишком хорош для тебя? Я не виноват, что родился в инкубаторе! Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе так же не повезло!

– Что ты так раскричался? – Алладин перевернул вертел на другую сторону. – Ты самый прекрасный из всех Золотых Драконов. Многие мне это говорили.

– Кто, например? – расцвел Дианор.

– Да ты сам и говорил, – простодушно ответил юноша. – Так что ничего не бойся... Куда я без тебя?

– Ничего я не боюсь, – поник головой Золотой дракон, – хотя и сижу с тобой в самом жутком месте... – Дианор взглянул на окружающие их холмы. – Кроме того, – он вдруг перешел на шепот, – мне на память приходят разные легенды об этих Запретных Холмах, о подземных дворцах повелителя олитов Глимирта, о трехглазых карстах, которые ему служат. И о Солнечном Камне... Мой дядя, помнится, пролетал над этими местами.

Алладин с интересом посмотрел на своего товарища.

– Опять твой дядя! И давно он здесь был?

– Две тысячи лет назад.

Алладин пренебрежительно махнул рукой.

– Тогда его байки – достояние истории. За такой срок здесь все переменилось.

– На этих холмах жили люди, стояли богатые города, проходили торговые пути... А теперь, посмотри, эти холмы безлюдны и называются Запретными. Все, кто бродит здесь, исчезают, иногда пропадают целые караваны. Об этих местах даже песен не слагают...

– Мало ли баек рассказывают на базарных площадях! – пожал плечами юноша. – А что касается песен, то лучшая из них – это молчание сытого желудка.