– Ты заключила сделку с Ледяными Демонами, самыми коварными врагами из всех, каких знает мир? Неужели ты надеешься сохранить спокойствие ценой таких уступок?

– Маркомонам протяни палец, а они отхватят руку! – поддакнул Дианор.

– Тем не менее, соглашение заключено, – холодно произнесла Королева Поющего Леса. – Пойми, я не желаю тебе зла. Надеюсь, что и ты не в обиде на меня. И не думай, что я не понимаю нависшей над Лесом угрозы. Но когда мы не можем бороться, мы подчиняемся. Но я окажу тебе услугу, поскольку миссия твоя благородна и в случае успеха отвратит угрозу от моего народа. Я не выдам вас северным варварам, вы уйдете к олитам – людям Глины, живущим в подземных норах. Там вы отыщете следы Солнечного Камня. Сделать для вас больше я не могу, так как связана соглашением.

То, что произошло дальше, не поддавалось объяснению. Со всех сторон послышался одобрительный ропот, и деревья начали двигаться, медленно, осторожно, как человек, переходящий реку вброд. Расступаясь, они переставали быть просто деревьями. Они с достоинством кланялись и махали на прощание тонкими руками. Толстые, покрытые корой стволы принимали очертания человеческих фигур. Стройные девушки-ивы склонились в реверансе, кудрявые рябины осыпали юношу лепестками цветов, величавые дубы задумчиво покачивали косматыми головами.

– Путь открыт, – сказала Королева. – Ступай.

Алладин поклонился и пошел по образованному деревьями коридору вперед. Его путь лежал на юг, в земли олитов.

Глава десятая

ЗМЕИНОЕ ДЕРЕВО

Легкий теплый ветерок колыхал траву, которая с сухим шелестом ложилась под ногами. Серая степь расстилалась вокруг, насколько хватало глаз. Не было никаких ориентиров – только невысокие холмы с одинокими деревьями на вершинах.

– Что там впереди? – спросил Алладин вернувшегося с разведки Золотого Дракона.

– Сворачивай на восток. Так мы обогнем болото. Во всяком случае, я на это надеюсь. А потом пойдем вдоль реки и через несколько дней выйдем к морю.

– А где мы отыщем олитов?

– Откуда мне знать? Ты меня просил найти дорогу, а не местных аборигенов. Следующий раз выражай свои желания яснее!

Алладин хмыкнул и двинулся вперед. Под ногами сухо трещали ломкие стебли. Идти стало тяжело, впечатление было такое, словно трава нарочно цеплялась за ноги. Вперед путешественников гнало единственное желание – достичь ближайшего холма и отдохнуть в тени деревьев. И тут, зацепившись за стебли, Алладин потерял башмак.

Юноша неловко запрыгал, отыскивая пропажу, затем сел на землю и принялся возиться со шнуровкой. И вдруг трава рядом зашевелилась и оттуда поднялась плоская треугольная голова степной гадюки. Золотой Дракон отчаянно заверещал, но Алладин будто окаменел, с ужасом глядя в холодные, безразличные зрачки ядовитого гада. Змея негромко зашипела, голова ее чуть покачнулась, а потом последовал стремительный, неуловимый для глаза бросок вперед, и ядовитые клыки вонзились... в каблук башмака, который Алладин все еще держал в руках.

Откуда-то сверху упала золотая молния, и в следующую секунду все было кончено. Дианор рассек гадюку на части и теперь с интересом следил за тем, как извивается и корчится в агонии обезглавленное туловище.

Алладин засмеялся, натужно, неестественно. Он долго хохотал и был не в состоянии остановиться, хотя от напряжения начало сводить скулы. Усталость, напряжение последних дней, все опасности, лишения и невзгоды, которые ему пришлось пережить, вырвались наружу и потонули в этом раскатистом, неудержимом, совершенно неуправляемом хохоте. Он упал на спину и катался по траве, вытирая слезы. Наверное, через минуту-другую он бы умер от смеха. Впрочем, эта смерть уже не казалась самой жуткой из всех, уготованных ему на пути к Солнечному Камню.