Так продолжалось до полудня, пока, наконец, Алладин не вышел на небольшую поляну, вокруг которой росли высокие деревья. Золотой Дракон прекратил свою болтовню и уставился на деревья.

– Странно, – произнес он. – На миг мне показалось, что они ожили.

Алладин замер, услышав знакомый мотив ночной песни. Сердце его радостно забилось. Юноша двинулся вперед. Ритм мелодии становился все отчетливее. Алладин не заметил, как невольно стал пританцовывать. Песня слышалась отовсюду. Теперь уже не было сомнений в том, что это поют деревья.

Лес оживал. Отовсюду на юношу смотрели добрые, веселые лица. Все время слышался этот странный, теплый, ритмичный мотив.

Алладин, пританцовывая, вышел на середину поляны и остановился перед высокой березой с пышной кроной, сияющей в солнечных лучах. Ствол дерева на миг подернулся рябью, и из него непостижимым образом вышла женщина в белоснежном одеянии. В руке она держала деревянный посох.

Алладин, позабыв о хороших манерах, с интересом рассматривал Королеву Поющего Леса. Судя по всему, она была немолода. Впрочем, на внешности это никак не отражалось, просто женщина излучала невидимую силу, говорившую о ее высоком положении и зрелости. Королева взмахнула посохом, и, повинуясь ее знаку, на поляну вышли две девушки. Они подали Алладину чашу с родниковой водой и блюдо, на котором лежали ломтики какой-то еды, отдаленно напоминавшей грибы. Вкус этих «грибов» был непривычным, но Алладин с удовольствием съел их, запивая водой.

Королева молча наблюдала за ним, и в глазах ее были безразличие и отстраненность, словно она по принуждению принимает гостя, которого не ждали и не хотели здесь видеть.

Юноша отложил в сторону пустые тарелки и поклонился Королеве со всей учтивостью.

– Спасибо, властительница Поющего Леса.

– Ты пришел с Севера, – задумчиво сказала Королева. Это звучало как утверждение, но в то же время в ее словах чувствовалось сомнение, словно женщина не была уверена в правильности своего предположения.

– Это так, – кивнул Алладин, – хотя я рожден на востоке и лишь волею случая оказался в замке Туманов накануне его падения.

– Как случилось, что ты остался жив? Почему тебя не коснулось Заклинание Бездны?

– Королева Туманов настояла, чтобы я отправился в Поющий Лес и попросил помощи у тебя и твоего народа, – ответил Алладин, – Речь идет о Солнечном Камне...

– Ты хочешь его отыскать? – нахмурилась властительница. – Не действуешь ли ты по наущению Ледяных Демонов?

– Мы действуем сами по себе, – встрял в разговор Золотой Дракон. – Но за нами по пятам гонятся маркомоны. Это еще те ребята... Скоро они появятся на границе твоих владений с огромными топорами и острыми пилами. Они перевернут весь лес в поисках Камня, и если найдут его, то этот край превратится в ледник.

– Кто это странное существо на твоем плече, похожее на слиток золота? – спросила Королева Поющего Леса.

– Это Дианор, Золотой Дракон. Он мой друг, мы с ним не раз попадали в переделки. Он отличный спутник, хотя несколько несдержан на язык.

– Я не знала, что Золотые Драконы все еще встречаются в этом мире, – сказала властительница. – Как он попал к тебе?

– Это довольно длинная и запутанная история...

– Время у нас есть! – это прозвучало как приказ.

Алладин, избегая ненужных подробностей, начал свою историю с посещения жилища Крылатого мага. Когда он закончил описание сражения между двухголовым змеем и чешуйчатыми тварями, властительница остановила его и принялась расспрашивать о сражении в мельчайших подробностях.

– Так значит, из-за тебя погибли мои слуги, и северная граница теперь открыта? – недовольно спросила она.