– Так значит, из-за тебя погибли мои слуги, и северная граница теперь открыта? – недовольно спросила она. – Это следует учесть...

Королева взмахнула посохом, который непонятным образом начал светиться, и вдруг исчезла. Алладин был поражен. Он нагнулся над тем местом, где стояла властительница, и все внимательно осмотрел, но не обнаружил ничего необычного – та же трава, что и везде на поляне. Но женщина словно сквозь землю провалилась.

Алладин оглянулся по сторонам. Огромные деревья сомкнулись вокруг поляны плотной стеной – не было ни щели, ни просвета. Значит, его взяли в плен, хотя пока ничем не угрожали. Нетрудно было догадаться, что народ Деревьев не терпит вторжения на свои земли. Но разве возможно наглухо перекрыть границы Поющего Леса? Юноша подумал о маркомонах. Неужели Ледяные Демоны уничтожат своим дыханием этот благословенный край?

Алладин сел на землю и взял в руки чашу, любуясь ее тщательно отполированной поверхностью. Из зеленой тени деревьев вышли две уже знакомые ему девушки и присели рядом.

– Скажите-ка, красавицы, – важно спросил у них Золотой Дракон, – скоро ли вернется ваша Королева?

– Она обязательно вернется к празднику, – ответила одна из дриад. – Сегодня мы празднуем Забвение, которое нисходит на нас с наступлением осени. Скоро наш народ вернется в темноту и ласковый зимний сон.

– Но лето еще не кончилось! – удивился Алладин.

– Привычные сроки нарушены, – ответила другая девушка. – В этом году холода наступят раньше, еще до того, как мы сбросим свои зеленые одежды. – Она нагнулась и погладила цветы. – Ледяные Демоны проснулись, и мы не можем сопротивляться их дыханию. Лето становится все короче, а зима все длиннее.

– А Солнечный Камень? Не вы ли являетесь его хранителями?

– Нет, чужеземец. Когда-то, давным-давно, три воина вошли в Поющий Лес. Но они остановились на ночлег под Змеиным Деревом и поэтому больше не проснулись. В сумке одного из них мы и нашли волшебный талисман. Многие годы мы хранили его, но однажды зимой Камень исчез. Его похитили о литы – люди глины. Никто из нашего города ничего не знает о дальнейшей судьбе Камня.

– Вот незадача! – заворчал Дианор. – Судьба опять сыграла с нами очередную шутку. Мне порой кажется, что мы гоняемся за призраком: стоит приблизиться к цели – вот она, рядом, рукой подать, – а судьба опять показывает нам язык. И чем дальше, тем коварнее ее шуточки. Нет больше сил терпеть все это! Пойду, забудусь в спасительном сне. А если кто-нибудь из местных обитателей захочет меня сожрать, то не будите меня, пока надо мной не начнут смыкаться челюсти!

С горестными вздохами Дианор свернулся клубком и закрыл глаза. Однако поспать ему не удалось – на поляне вновь появилась Королева. Она подошла к путешественникам и посмотрела спокойным, отрешенным взглядом, в котором нельзя было увидеть и намека на ее отношение к ним.

– Они явились, – сказала властительница. – Их тысячи и тысячи.

– Маркомоны? – подскочил Дианор.

– Они приплыли на кораблях, захваченных у народа Туманов, – кивнула властительница. – Послушай меня, чужестранец. Мы не ссорились с Ледяными Демонами. Между нами нет ни войны, ни мира. Мы древний народ. Наши предки пустили здесь корни с незапамятных времен, и нам нет дела ни до кого за пределами Леса. Вы же явились сюда и принесли смерть. Чем быстрее вы нас покинете, тем лучше.

– Неужели ты ждешь милости от Ледяных Демонов? – возразил Алладин. – Они стремятся властвовать во всем мире, и я думаю, что ваш Лес – не исключение.

– Мы ни у кого не просим милости. Мы хотим только, чтобы нас оставили в покое. Люди нам не страшны, но Ледяные Демоны дали нам понять, что произойдет, если мы выступим против них.