– А ведь и правда! – ахнули прокураторы. – Ай да экзарх! Вот это голова! Другой такой в наших туманах не сыщешь!

Аро сдержанно улыбался, принимая похвалы и славословия. Приятно, когда окружающие замечают твою гениальность.

– Решено! – Мардок решительно стукнул кулаком по столу. – Завтра же объявляем войну и начинаем боевые действия!

У Алладина болезненно сжалось сердце. Он незваным ворвался в этот спокойный, патриархальный мирок и, вместо того чтобы выторговать кольцо, натолкнул властителей Серых Карликов на мысль нарушить границу и начать опустошительную войну со своими соседями. Хороший же из него дипломат, нечего сказать! Как он после всего этого посмотрит в глаза хранителю границ Огерту!

А пятеро властителей между тем уже смаковали будущие военные баталии и предстоящие прибыли. Они постанывали от возбуждения, покряхтывали, отдувались, старались перекричать друг друга, намечая первоочередные задачи, и были явно довольны своей затеей.

Через полчаса властителями было решено произвести полную ревизию имеющихся припасов, объявить военное положение, начать поголовную мобилизацию и назначить Алладина на пост государственного безумца.

После оглашения последнего пункта юноша поднялся и, стараясь не встречаться взглядом с Лукино, побрёл к выходу.

Глава седьмая

Государственный безумец

Даже сидя в своей хижине, Алладин постоянно слышал доносящиеся с улицы разговоры о войне. Он сильно переживал, чувствовал себя невольным виновником происходящего, искал утешения у Лукино. Всё в юноше протестовало против начавшегося кровопролития.

– Ты ни в чём не виноват, – успокаивал юношу Прибрежный Карлик. – Это все экзарх. Я тоже не сразу понял, до чего он хитёр и жаден. Мы должны придумать, как обратить его пороки нам на пользу.

К тому времени боевые отряды Мардока без труда захватили все оазисы, оставили там переселенцев-колонистов и с торжественным барабанным боем вернулись в столицу.

Мешики и Серые Карлики никогда не общались друг с другом. Они были слишком разными как внешне, так и внутренне. Да, между двумя народами велась торговля, но происходила она следующим образом: возле пограничного камня одна сторона раскладывала свои товары и уходила. Вторая сторона забирала товар и оставляла плату.

Карлики сбывали свежие и засушенные фрукты, изделия из дерева и металла, выделанные шкуры и мясо. Взамен они получали драгоценные камни и сахарные каштаны, до которых были большими охотниками.

Иногда обе стороны перекрикивались сквозь туман, определяя цену, но до личных контактов дело никогда не доходило. К тому же Серые Карлики были недовольны своими соседями. Они постоянно ворчали, что им дают слишком мало сахарных каштанов в обмен на их товары. Не раз поднимался вопрос о том, чтобы изменить расценки, но дальше разговоров дело не шло.

В свою очередь мешики жаловались, что Карлики забирают у них весь каштан за бесценок. Обо всем этом оба народа перекрикивались за завесой тумана. И не потому, что страшились друг друга. Просто мешики не выносили плодородных, насыщенных влагой равнин Серых Карликов, а Карлики в свою очередь изнывали от жары и жажды в Каменном Краю, принадлежащем мешикам. И те, и другие вольготно чувствовали себя только в пограничной полосе между двумя землями, где каменные пустоши перемежались влажными оазисами.

Присоединение этих оазисов к своим владениям было излюбленной темой для послеобеденных бесед пяти властителей.

Некоторое время властители находились в эйфории, считая, что война завершена и можно пожинать плоды победы в виде сахарных каштанов.