– И всё-таки его слова заслуживают самого сурового наказания, – мрачно заметил Мардок. – Отдайте его одному из моих сержантов, и тот в два счёта выбьет из парня всю дурь.

Прокураторы одобрительно загалдели.

– Лукино нам сказал, что Алладин появился из моря, – заговорил один из них, совершенно лысый, – потому он такой. Море способствует появлению уродцев. Возьмите Прибрежных Карликов – почему у них зелёные волосы, а не рыжие, как у всех нормальных людей?.. Прости, Лукино, я не хотел тебя обидеть. Ты не виноват, что родился на Побережье. А у Алладина высокий рост отнял разум. Гиганты тоже не блещут умом. Так что нет никакого другого Мира, тем более круглого, как шар. Есть только наш Мир, в котором мы живем.

– Правильно ты говоришь, – поддакнул экзарх. – Но если мы хотим развлечься, то почему бы нам не выслушать те сказки, которые он нам рассказывает? Это, кстати, способствует пищеварению.

– Слушать его?! – фыркнул Мардок. – Отдать его сержанту, и всё!

– Успеется, – значительно произнес лысый прокуратор. – Но ведь он пришёл с обратной стороны, где люди ходят вверх ногами. Не возникнет ли трудностей с маршировкой?

Все дружно захохотали над шуткой.

– Я пришел к вам из мира, где люди живут на широких просторах, а не теснятся в одних городах, – твёрдо стоял на своем Алладин.

– Какая глупость, – пробормотал прокуратор с длинным носом. – А как же осуществлять надзор, если все разбегутся в разные стороны? Что станет с державой?

Алладин разразился тирадой о великолепии Багдада, о трудолюбии его жителей и великодушии правителей. Особенно он подчеркивал ту благотворительность, участие и помощь, которые совершенно бескорыстно оказываются попавшим в беду путешественникам.

Увлекшись своим повествованием, юноша перестал замечать и скептично настроенных прокураторов, и насупившегося военачальника. Их словно заволокло туманом. Алладин говорил исключительно для экзарха, который внимательно слушал его, иногда задавал уточняющие вопросы и одобрительно покачивал головой, выслушивая ответы.

– ...таким образом, чем обширнее владения, чем больше подданных, тем великодушнее сердца правителей, – закончил Алладин свое выступление.

– Неужели ты сам веришь в то, о чём говоришь? – спросил его лысый прокуратор. – Не знаю, зачем мы выслушиваем эти байки о Мире, которого нет и в помине!

– Как нет? – растерялся Алладин.

– Конечно, нет, – заявил длинноносый прокуратор. – И никогда не было. Такого просто не может быть. Разве кто-нибудь окажет помощь безвозмездно, просто так? Таких людей не бывает на свете.

Алладин замолчал. Каменное лицо военачальника и физиономии прокураторов были полны скепсиса и недоверия. Экзарх Аро покосился на них и с глубокомысленным видом сказал:

– Все мы знаем, что перед нами сидит безумец, живущий в своих снах. Все мы знаем, что настоящий мир здесь, вокруг нас. Но в тёмных, бредовых видениях Алладина я разглядел и тоненький лучик света. – Аро сделал значительную паузу. – Он говорил об обширности владений... А действительно, почему бы нам не расширить свои владения? Мы могли бы отвоевать у мешиков пограничные земли Каменного Края.

– Это было бы неплохо, – оживился военачальник Мардок. – А то ребята мои совсем застоялись... Да только кому нужна эта пустыня?

– Вспомните, что в этой каменной пустыне есть оазисы, в которых можно выращивать сахарные каштаны, – заметил Аро. – Они растут только там и нигде больше. Сколько раз мы пытались вырастить саженцы в наших теплицах, удобряли, поливали их по десять раз на день.