Вода была на удивление прозрачной. Отчётливо было видно каменное дно и тёмное отверстие, вокруг которого кружились водные потоки. Именно туда с рёвом устремлялась горная река. Отверстие неотвратимо приближалось, и через секунду юноша оказался в полной темноте.

Его несло по узкому каменному каналу, ударяло о стены... А затем вновь забрезжил свет – далеко вверху, на недосягаемом расстоянии.

Алладин сильно оттолкнулся от дна и устремился вверх, отчаянно работая руками и ногами. Выше, выше... Но поверхность приближалась так медленно, судьба словно насмехалась над юношей, лишая его последнего шанса в двух шагах от спасения. В отчаянии Алладин закричал, теряя последние драгоценные крохи воздуха. Но тут его рука коснулась какого-то предмета, он судорожно схватился за него и вынырнул.

Первые минуты, повиснув на склонённой к воде ветви дерева, Алладин мог только дышать – жадно, взахлеб, не успевая выдохнуть... Когда же багровый туман в голове рассеялся, он увидел, что находится на берегу пруда, окружённого деревьями и кустарниками. Чуть дальше пруд обрывался грохочущим водопадом, и в воздухе, искрясь и переливаясь в водной пыли, весела разноцветная радужка.

Он был в Ущелье Красотонов.

Глава одиннадцатая

Ущелье красотонов

Юноша с трудом выбрался на берег и в полном изнеможении рухнул на траву. Лёгкий ветерок трепал его волосы – мол, не волнуйся, всё уже позади. Вокруг дружески шумела листва, а на ветвях деревьев кокетливо покачивались какие-то красные ягоды. Ощущение домашнего уюта и тепла окутало юношу, словно пуховое одеяло. Не хотелось никуда идти, что-то преодолевать... Не хотелось даже подниматься. Хотелось лежать, смотреть в бесконечное небо, чувствовать рядом деревья и травы, слиться с ними, понять их радости и страдания, понять их неторопливый язык и стать их братом – частью всего сущего.

Но через некоторое время Алладин почувствовал голод, и вид этих сочных, спелых ягод побудил его к действиям. Ягод было много – крупные, без косточек, они отличались необыкновенным вкусом. Никогда ещё в своей жизни Алладин не ел ничего более восхитительного и изысканного. Даже сахарные каштаны, которые так превозносили Серые Карлики, по сравнению с этими ягодами казались пресными и безвкусными.

Алладин ел их горстями, без удержу, размазывая мякоть и густой сок по щекам, и не мог остановиться до тех пор, пока не съел все ягоды до одной. Насытившись, он уснул, а когда проснулся, то почувствовал себя готовым к любым испытаниям.

Одежда его, правда, превратилась в жалкие лохмотья. Башмаки он скинул ещё в реке – они мешали ему плыть. Но три волшебных кольца по-прежнему сияли на его руке. Сохранился и кинжал.

Юноша поднялся с травы, с надеждой посмотрел на пустые ветви чудесного дерева, но, не обнаружив ни одной случайно уцелевшей ягоды, грустно вздохнул и двинулся через заросли на запад, в сторону голубых степей Сердца Мира.

С вершины холма город казался ленивым, насытившимся после недавней охоты, хищником. Он разлёгся прямо посреди обширной равнины и глядел в мутную реку на своё отражение.

Город словно вырастал из земли, сливался с ней, был её продолжением. Выстроенный из обожжённых кирпичей и каменных валунов, он выглядел очень старым, почти таким же древним, как окружавшие его горы.

В трещины крепостных стен забилась земля, а попавшие в неё семена дали жизнь небольшим деревьям и кустам. То здесь, то там были видны небольшие узкие бойницы, почти целиком увитые плющом.

Башни и купола города в сумерках сливались, смутно вырисовывались крыши домов и пирамиды храмов. Но даже издалека было понятно, что город рос медленно, сотни раз перестраивался, и поэтому отдельные его части сливались в неуклюжее и нелепое целое.