Минут через десять девятиклассники начали хмуро переглядываться. Они поняли наконец, что имела в виду Светлана Степановна, когда говорила: внешность — это не все.

Нет, не сказать, что выходившие к учительскому столу девочки очень плохо читали. У некоторых получалось даже с выражением. Вот только… жизни в сценках ни капли!

Если бы ребята не слышали Васькину импровизацию и удивительно удачный монолог Гончарова, они бы и не заметили натянутости и искусственности в девчоночьих репликах, а так…

И двигались девчонки будто деревянные. Светлана Степановна говорила Ленке:

—Представь, ты идешь с кузовком в руке, мечтаешь о чем-то своем. Утро прекрасное, свежее, ты уже забыла о Берестове…

А Ленка шла словно на марше. Рукой размахивала, будто в ней не берестяной кузовок под грибы, а авоська с картошкой. И лицо у Ленки, как у куклы Барби — хорошенькое и пустое. Лишь в глазах страх, если присмотреться.

Светлана Степановна застонала:

—Пименова, вслушайся, какие божественные строчки: «Заря сияла на востоке, и золотые ряды облаков, казалось, ожидали солнца, как царедворцы ожидают государя; ясное небо, утренняя свежесть, роса, ветерок и пение птичек наполняли сердце Лизы младенческой веселостию…» И дальше — «…мало-помалу предалась она сладкой мечтательности»…

—Понимаешь, Лена, СЛАДКОЙ мечтательности! А у тебя будто живот внезапно схватило. Расслабься же, милая, мы тебя не съедим!

Но девочек слова Светланы Степановны отнюдь не расслабляли. Наоборот, они держались еще натянутее. Мальчишки уже начали поглядывать на соклассниц с некоторой тревогой: пока на роль Лизы Муромской близко никто не подходил. Оставался лишь третий ряд, где ждали своей очереди всего четыре человека.

К тому же Мишина наотрез отказалась от роли Лизы, она почему-то хотела сыграть мисс Жаксон.

Танька, она такая!

Со странностями!

Заявила — мол, она эту англичанку неплохо чувствует. Ее одиночество. Тщательно скрываемую неприязнь к «варварской» России и своим хозяевам.

Тайно презирать и в то же время подчиняться — настоящая трагедия!

Ире почему-то стало весело. Она совсем перестала бояться провала: не она первая, не она последняя.

И за Лизу сделалось обидно: неужели девчонки ее не поняли? Сами ведь такие же! О настоящей любви мечтают, чем ничуть от пушкинских провинциальных барышень не отличаются. Появись в старших классах интересный парень, как красавец Алексей Берестов в том захолустье, то-то разговоров между ними было бы! И ссор.

Ира даже хихикнула. До того странной показалась мысль, что за два века люди совершенно не изменились.

Когда подошла ее очередь, Ира спокойно пристроилась на краешек учительского стола. Раскрыла томик Пушкина и подала реплику воображаемой Аленке:

—Ах, Настя, как ты скучна с вечными своими подробностями!

Светлана Степановна ее не подвела и мгновенно ответила за Настю.

В этот момент что-то случилось, Ира забыла о классе. Действительно забыла. Сейчас она чувствовала лишь любопытство и досаду на бестолковую свою наперсницу. Ее мучило нетерпение, а Настя так непозволительно глупа!

Ира отвечала Светлане Степановне, почти не заглядывая в книгу, а в завершение сцены отбросила ее в сторону. Взялась за подол воображаемого платья, легко покружилась по комнате и восторженно воскликнула:

—…Ах, Настя, милая Настя! Какая славная выдумка!

И тут же будто споткнулась. Ирино лицо стало растерянным. Она непонимающе уставилась на одноклассников и начала стремительно краснеть.

Больше всего Иру смущало, что все молчали. Она нашла взглядом Таню и испугалась: подруга выглядела откровенно изумленной.