Насколько это понимал Алек, именно так теперь стоит вопрос. Кора выполнила для него работу, нашла похищенный ИИ, вероятно, не допустила его появления на каком-нибудь сучьем экстранет-форуме и попутно спасла двадцать жизней. Но для нее этого недостаточно. Харпер не из тех, кому просто нужна работа. Ей необходимо призвание, и Райдер способен его предложить.

Осталось только одно: чтобы Харпер приняла его предложение.

«Если это не сработает, – подумал он, – то не сработает ничто».

Шаттл был тот самый, на котором Харпер побывала на Тихом Эдди и Тамайо. Кора устроилась на удобном диване, а Алек с помощью СЭМа повел корабль. Девушка казалась расслабленной, но по ее лицу трудно было что-то сказать наверняка. Она молчала, и поэтому ему было не по себе, хотя о ее замкнутости говорилось в досье. Она выросла на корабле, разговаривать, кроме как с родителями, ей было не с кем, и это не способствовало общительности. Алеку придется привыкнуть к этому.

Полет был рутинным, как и приближение к пусковой площадке. Консоль издала предостерегающий «бип». Райдер кинул взгляд на Харпер и сказал:

– Вам будет интересно это увидеть.

Кора с готовностью села на место второго пилота:

– Вы когда-нибудь оставите вашу театральность?

– Оставлю, – ответил Алек. – Но только потому, что меня вот-вот затмят.

Он заведомо театрально развернул шаттл под крутым углом, и Кора увидела.

«Гиперион». Он не стареет. И любоваться ковчегом во всем его великолепии – совсем не то же самое, что видеть крапинку на дисплее. Этот корабль нес в себе будущее.

Алек искоса следил за Корой, пока громада корабля медленно выплывала из-за облака. Вот она вздохнула, вот распахнула глаза, когда поняла, что четыре массивные платформы в хвосте корабля – это его двигатели. Райдер намеренно провел шаттл по траектории вдоль хищных обводов одной из двух массивных подковчежин, и Кора ахнула от изумления. Девушка узнала элементы конструкции и поняла, насколько ковчег схож с «Цитаделью», которая выдержала испытание временем и жизнью, как выдержит, надеялись они, и «Гиперион».

И Райдер не мог не испытывать гордости, видя, как Кора впитывает увиденное, как увиденное меняет что-то внутри ее. В глазах девушки он читал восхищение, а ведь он был одним из создателей этого чуда.

– По десять тысяч человек в каждой подковчежине, – сказал он, когда они проплывали в тени махины. Тень имела громадные размеры. – Все упакованы в криокапсулы и готовы к полету. Видите эту кольцевую структуру? Важнейший персонал миссии будет находиться там, он проснется первым. И в него входит команда первопроходца. Мы.

Райдер почувствовал, что Кора смотрит на него, осмысляя увиденное, и сделал над собой усилие, чтобы не повернуться в ее сторону: знал, что давить на нее бесполезно. Он замолчал, выведя шаттл на посадочную траекторию к одному из доков кольца.

– Сейчас, конечно, не спят только строители и подготовительные бригады, заканчивают проекты четвертого этапа, проводят финальные предполетные проверки.

Лицо Харпер оставалось непроницаемым. Она снова впилась глазами в «Гиперион», приподнялась с кресла, подалась вперед, чтобы лучше разглядеть нижнюю сторону подковчежины «Бета». Прищурилась:

– Кажется, эти штуковины открепляются.