– Вероятно, застарелые традиции не так просто преодолеть, – медленно произнес Коста.

– В таком случае они сохранялись бы и поныне, – уверенно заявил Ханан. – Однако они рушатся. Быть может, это происходит слишком медленно, затрагивая поначалу верха и лишь потом распространяясь в массы, но традиции рушатся. – Он покачал головой. – Со временем вы, Джереко, и ваши коллеги по Институту будете вынуждены признать, что Ангелмасса уникальна.

– Прошу прощения, но это кажется мне весьма сомнительным, – возразил Коста. – Из всех объектов изученной вселенной черные дыры описываются самым ограниченным набором параметров: масса, спин, заряд и еще один-два, о которых все еще идут споры. Я не вижу, каким образом их комбинация может породить ангелов.

– Ага! – Ханан поднял палец. – Тем самым вы признаете, что ангелы – явление сугубо естественное. Что, если они – одна из форм жизни?

Коста едва заметно поежился.

– Вы считаете появление ангелов чем-то вроде вторжения чужаков? – нерешительно спросил он.

– Ни в коем случае. – Ханан покачал головой. – Вы знакомы с теорией гиперпространственного ускорителя?

На сей раз Коста воспринял перемену темы без труда.

– Чуть-чуть.

– Отлично. Представьте, что вы с помощью ускорителя запустили корабль в пространство и его вектор прошел сквозь квантовую черную дыру вроде Ангелмассы. Что случится?

– Никто не знает, – ответил Коста. – В поле с таким крутым градиентом тяготения уравнения не действуют.

– Вот именно. – Ханан вновь отвернулся от своей панели и посмотрел ему прямо в глаза. – Думаю, именно это и произошло. Когда-то в прошлом корабль – принадлежал ли он людям или чужакам – попытался пройти сквозь Ангелмассу. В результате одна или несколько жизненных форм оказались заперты в гравитационной яме.

Он замолчал; Чандрис ждала обычной в таком случае усмешки, за которой следует ключевая фраза шутки. Но лицо Ханана оставалось серьезным, и, выждав несколько секунд, Коста сказал:

– Если вы полагаете, что ваша теория лучше Аккхи, то это ошибка. Для начала объясните, каким образом фрагменты этой нефизической жизненной формы могли превратиться в материальные частицы.

Послышался сигнал окончания разгона.

– Мне кажется, это сложный, многоэтапный процесс. – Ханан вновь повернулся к панели. – По каким-то причинам кванты жизненной энергии объединяются с ангелами. А может, ангелы формируются вокруг них наподобие того, как дождевая капля собирается вокруг пылинки. – Он нажал несколько клавиш, и рев двигателей «Газели» стих до негромкого шелеста.

Внезапно лицо Косты осунулось.

– Что, плохи дела? – спросила Чандрис.

– Все в порядке, – произнес Коста сквозь стиснутые губы. – Дело в том, что таблетки от невесомости помогают мне не сразу.

– В таких случаях полезен чай, – сказала Орнина. – Если хотите попробовать, я или Чандрис могли бы принести нам кружку.

– Спасибо, не надо, – ответил Коста. – Через несколько минут мне полегчает.

– Либо мы можем придать кораблю вращательное движение, – добавила Орнина, глядя на Ханана. – Но не слишком энергичное; до ускорителя всего полчаса лету.