– Там, внизу, все в порядке? – спросил Ханан.

– Да, спасибо, – ответил Коста. – Оборудование надежно закреплено, и…

– Он говорил с Орниной, – перебила Чандрис, бросив молодому человеку подчеркнуто терпеливый взгляд.

К ее удовольствию, Коста зарделся.

– Извините, – пробормотал он.

– Ничего страшного, – добродушным тоном произнес Ханан. – Вы же понимаете – большой корабль и все такое прочее… То и дело происходят недоразумения. Так как, Орнина?

– Все в порядке, – отозвалась женщина, усаживая Косту в одно из двух пустующих кресел сбоку. – Не обращайте внимания на моего братца, Джереко. У него извращенное чувство юмора. В детстве его уронили на голову, и он стал другим человеком.

– Но это не касается двухчасовых кормлений, – возразил Ханан. – Я по-прежнему их люблю. Пончики, иногда сосиски. Но вряд ли мне удастся заставить Орнину…

– Ханан!

– Как бы то ни было, нам пора надеть упряжь, – любезным тоном произнес Ханан. – Мы десятые в очереди на взлет. Судя по сегодняшним темпам, мы стартуем через пять минут.

Орнине хватило половины этого времени, чтобы научить Косту пользоваться привязными ремнями и пристегнуться самой.

– Итак, Джереко, – заговорил Ханан, когда все наконец устроились. – Вы давно работаете в Институте?

– Всего лишь несколько недель, – сказал Коста. – Но я не состою в штате; я приехал сюда в качестве приглашенного исследователя.

– Кто вас направил? – спросила Орнина.

– Университет Кларкстона, – ответил Коста. – Кейрнгорм, Бальморал.

– Никогда не был на Бальморале, – сказал Ханан. – Насколько мне известно, эта планета – сплошная скала. Расскажите-ка нам об ангелах.

Столь внезапная перемена темы застала Косту врасплох.

– О чем?

– Об ангелах, – повторил Ханан, небрежно поводя руками. – Об этих таинственных крохотных созданиях, за которыми гоняются все кому не лень.

– Я знаю, что такое ангелы, – осторожно произнес Коста. Чандрис решила, что он пытается угадать мысли Ханана, но без особого успеха. Впрочем, насколько она знала Косту, это было для него в порядке вещей.

– Вот и хорошо, – сказал Ханан. – Коли так, расскажите нам, что это за… ох! Подождите минутку. Мы отправляемся.

Продолжая краешком глаза следить за Костой, Чандрис в последний раз осмотрела свою панель. «Газель» поднялась в воздух, взмыла над стартовой тарелкой…

– Боже! – полувскриком-полушепотом вырвалось у Косты.

– Как я понимаю, Джереко, вы еще не видели стартовую тарелку в действии, – сказал Ханан, не оборачиваясь.

Коста оторвался от дисплея и бросил взгляд на затылок Ханана. На мгновение его настороженность исчезла без следа. Потом он вновь взял себя в руки.

– Нет, не видел, – с напускной невозмутимостью отозвался он. – Это весьма… красочное зрелище.

– Со временем к нему привыкаешь. – Ханан пожал плечами, увеличивая тягу двигателей и корректируя вектор корабля. – Вы собирались рассказать нам об ангелах.

– Правда? – Коста посмотрел на Чандрис, и на его лице мелькнуло беспокойство. Вероятно, он вспомнил, с какой легкостью она втянула его в подобную беседу при встрече в Институте. – Вряд ли я могу сообщить вам что-либо, чего вы не знаете…

– Расскажите им о теории Аккхи, – произнесла Чандрис.