– Четырнадцать райя. Не желаете ли, чтобы я вызвала багажную тележку?

Вопрос изумил Косту; он даже не догадывался, что на Эмпирее доступны подобные услуги.

– Нет, – ответил он, вкладывая в приемную щель подходящую банкноту и получая сдачу. Обойдя такси, он открыл багажник, вытащил чемоданы и сумку и опустил их на тротуар, с досадой подумав, что понапрасну таскал вещи в космопорту.

Входной вестибюль Института не уступал фасаду; он представлял собой сводчатый коридор высотой в два этажа, отделанный все тем же «мрамором». В центре за круглым столиком из такого же материала сидела темнокожая молодая женщина, следившая за приближающимся Костой чуть вопросительным взглядом.

– Чем могу быть вам полезна, сэр? – спросила она, когда тот с грохотом поставил чемоданы перед ее столиком.

– Моя фамилия Джереко, я прибыл к вам на стажировку от университета Кларкстон на Бальморале. Мои документы были высланы в ваш адрес неделю назад.

– Я наведу справки… – Девушка застучала клавишами. – Господин Джереко… Да, ваши бумаги в полном порядке. Вы хотите поселиться в Институте?

– Если найдется свободная комната.

– Мы забронировали для вас жилье, – сказала девушка, поднимая на него глаза. – Номер 433, на верхнем этаже. Уложите багаж на тележку, и я отправлю ее в вашу комнату.

Коста удивленно оглянулся: он не заметил, как появилась тележка.

– Спасибо, – сказал он, наклоняясь за первыми двумя чемоданами. – Эти штуки уже очень скоро начинают казаться неподъемными.

– Еще бы, – согласилась девушка. – Вам записка; вас просят в самое ближайшее время явиться к директору Подолак.

– Обязательно, – ответил Коста, взваливая сумку поверх остального багажа и стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Нет никаких причин беспокоиться; если директор уже сообразил, что документы подделаны, его давно задержали бы. – Я могу отправиться туда прямо сейчас, если, конечно, не должен сначала заглянуть к себе в номер.

– Нет, тележка сама доставит ваши вещи. – Девушка нажала кнопку, и на широкой лестнице, уходившей направо из вестибюля, загорелись световые указатели. – Дверь кабинета директора находится на лестничной площадке второго этажа. Я передам, что вы уже идете.

– Спасибо.

– Не стоит благодарности. Желаю вам успешной работы. – Она приподнялась из-за стола, посмотрела на тележку и отдала распоряжение: – Номер четыреста тридцать три.

Тележка послушно обогнула столик и покатила к лифтам, двери которых виднелись вдалеке слева. Проводив ее взглядом, Коста перевел дух, повернулся в противоположную сторону и начал подниматься по лестнице.

Табличка на двери удивила его. Судя по роскошному вестибюлю и иным признакам, свидетельствовавшим о престижности института, можно было ожидать, что его директор предпочтет нечто более изысканное и бросающееся в глаза – по меньшей мере голограмму; может быть, даже что-нибудь такое, чего не встретишь и в мирах Пакса. Однако на двери оказалась простая медная пластина с выгравированной надписью: «Доктор Лорн Подолак, директор».

Дверь выглядела не лучше: обычное дерево, ручка и петли вместо скользящего механизма. Решив, что это какая-то шутка, которой встречают вновь прибывших, Коста робко постучал.

– Войдите, – отозвался голос, прозвучавший как будто у самого его уха. Что ж, у них есть хотя бы система внешних громкоговорителей. Повернув ручку, он вошел внутрь.

Незамысловатая дверь должна была подготовить Косту к дальнейшему, но то, что он увидел в кабинете, изумило его. Из-за огромного деревянного стола ему улыбалась женщина средних лет в красивом, но простом платье.