Внезапно он поймал себя на том, что разглядывает ее выпученными глазами и что женщина, в свою очередь, следит за ним с легкой усмешкой.

– Меня зовут Коста Джереко, – выдавил он.

– Да. Роза сообщила мне, что вы уже поднимаетесь, – ответила женщина, вставая из-за стола и протягивая руку ладонью кверху. – Я – Лорн Подолак.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, – сказал Коста, приближаясь к ней и легко касаясь ее ладони кончиками собранных в щепоть пальцев. На протяжении всего времени подготовки этот приветственный ритуал являлся ему в кошмарных снах; он боялся выдать себя привычным на Паксе рукопожатием. Единственным облегчением было то, что жест человека, первым протягивающего руку, практически исключал подобный промах.

– Я рада тому, что вы приехали к нам, – ответила Подолак и указала на кресло, стоявшее напротив стола. – У вас блестящие рекомендации, – добавила она, как только они уселись.

– Спасибо, – сказал Коста, с тревогой гадая, в какой степени его манеры выдают уроженца Пакса. – Вы оказали мне огромную честь, позволив работать в вашем институте.

Женщина вскинула бровь, и ее лицо вновь приняло насмешливое выражение.

– Даже если им руководит совсем не такой человек, которого вы рассчитывали увидеть?

Коста хотел возразить, но, уловив понимание во взгляде женщины, не поддался первому импульсу.

– Простите, госпожа директор. Я совсем не хотел показаться непочтительным. Я просто подумал… Я удивился тому, что вы не похожи… – Он беспомощно развел руками.

– На представителя высшего класса, каковым должен быть человек, занимающий эту должность, – добродушно подсказала Подолак.

Коста поморщился:

– Да, что-то в этом роде.

От былой насмешки не осталось и следа.

– Мы очень многого не знаем об ангелах, господин Джереко, – заговорила женщина внезапно изменившимся тоном. – Слишком многого из того, что следовало бы знать, если мы хотим использовать их должным образом. – Она подалась вперед и вытянула руку влево, указывая на информационную доску во всю стену, которую Коста заметил только сейчас. – Вот куда идут все наши средства. На исследования, эксперименты и обработку полученных данных. На людей, подобных вам, – тех, кто находится на переднем крае науки. Не на тех, кто, как я, всего лишь организует вашу работу.

Коста посмотрел на нее, и по его спине разлился холодок. Такое же самоотверженное, полное суровой решимости выражение он зачастую видел в глазах инструкторов, готовивших его к выполнению задания, – людей, вновь и вновь повторявших, как важно освободить народы Эмпиреи от засилья чужаков.

От тех самых ангелов, влияние которых Подолак намеревалась распространить на всю Эмпирею.

– Понимаю, – услышал он свой собственный голос.

– Вот и хорошо. – Женщина выпрямилась, и на ее лице, только что горевшем едва ли не религиозным пылом, вновь появилась насмешливая улыбка. – Извините, если мои слова показались вам несколько высокопарными, но, когда тебе приходится повторять одни и те же объяснения дважды в неделю, они начинают казаться чем-то обыденным. И поскольку мы заговорили о деньгах… – Она посмотрела на дисплей на своем столе, – в вашем последнем сообщении указано, что вы везете с собой двадцать тысяч райя и собираетесь положить их на счет в местном банке.