Коста протянул ладонь и вновь прикоснулся к хрустальному куполу, потом опять отвел ее.

– Нет, – сказал он. – Ничего.

– М-да, – пробормотала Подолак. – Что ж… как я уже говорила, это обычная реакция.

– Очень жаль, что я разочаровал вас. – Коста посмотрел на купол. – У меня вопрос: что есть ангел? Субъядерная частица в центре того образования, которое все называют ангелом, либо частица в совокупности с окружающим его облаком положительно заряженных ионов?

Он смотрел в лицо Подолак, затаив дыхание. Один из наставников предложил ему задать этот вопрос, чтобы сразу создать себе репутацию фантазера, не обремененного предрассудками, способного отвлечься от фактов, знакомых каждому уроженцу Эмпиреи. Но если вопрос прозвучал не столько оригинально, сколько глупо…

– Интересный вопрос, – задумчиво произнесла Подолак. – Первый ответ, который приходит на ум, заключается в том, что ангел – это центральная частица. Однако очевидные ответы отнюдь не всегда верны. Если не ошибаюсь, до сих пор никто не пытался выяснить роль внешней ионной оболочки. Разумеется, если не считать известного факта, что частица с сильным отрицательным зарядом неизбежно притягивает множество положительных ионов. Пожалуй, этим стоит заняться. – Она склонила голову. – У вас нет такого желания?

Коста осторожно выдохнул.

– В любом случае я собирался начать с обзора имеющейся литературы, – сказал он. – Если окажется, что в этом направлении никто не работал, я мог бы попытаться.

– Вот и хорошо, – Подолак кивнула. – Сейчас мы вернемся в ваш кабинет, и я дам вам пароли доступа к базам данных.

– Даже не мечтай об этом, детка, – прорычал он. – У меня есть Реф, а у него есть я, и больше нам никто не нужен.

– А если потребуется аварийный ремонт? – возразила Чандрис, стараясь говорить спокойно и рассудительно. – Не здесь, а в космосе? Кто будет управлять кораблем, пока вы с Рефом заняты ремонтом?

Ухмылка стала еще шире.

– Уж не ты ли?

– Почему бы нет? – осведомилась Чандрис. – Я опытный штурман и пилот, я неплохо разбираюсь в двигателях. В случае нужды я слетаю к Ангелмассе и вернусь обратно в одиночку.

– Ничего подобного. – Мужчина покачал головой. – И знаешь почему? – Он подался вперед и ухмыльнулся прямо в лицо девушке. – Потому что ноги твоей не будет на этом корабле! – Фыркнув, он протянул руку к чемоданчику, стоявшему у его ног. – Слушай, исчезни, а? У нас дел по горло.

Развернувшись, он двинулся к глыбе металла, которая высилась за его спиной, почти целиком занимая просторную площадку обслуживания под открытым небом. Чандрис смотрела ему вслед в отчаянной надежде, что он еще может передумать.

На полпути к кораблю мужчина исчез под складной лестницей, ведущей внутрь. На девушку он даже не оглянулся.

Чандрис моргнула, смахивая слезы, и отправилась к проволочной ограде и воротам с выцветшей табличкой «Космический Лучник». Между корпусами судов, стоявших по ту сторону дороги, проглядывало солнце, вот-вот готовое коснуться вершин далеких холмов. Девушка провела здесь целый день, переходя от одного корабля-охотника к другому, надеясь, что кто-нибудь согласится принять ее в экипаж.

Ни один из этих людей не был особенно вежлив с ней. Большинство держались грубо, насмешливо, даже с откровенной издевкой.

И все они гнали ее прочь.