Это можно было объяснить только тем, что влияние чужаков оказалось намного сильнее, чем кто-либо предполагал. Тем, что под их влияние попал буквально каждый обитатель Эмпиреи, превратившись в покорного робота с приклеенной к лицу счастливой улыбкой.

Несколько долгих минут Коста смотрел в окно на закат, так и сяк перемалывая эту мысль в голове, пока плоские слоистые облака превращали огненно-красный горизонт в нежно-розовую полосу, сменившуюся наконец темно-серой пеленой. Нет, твердо сказал он себе. Если та проворная безбилетница в космопорту – тупой счастливый робот, то сам он – безмозглая лягушка.

Население Эмпиреи еще можно спасти. И эта обязанность возложена на его плечи.

Коста в последний раз потянулся, разминая затекшие мышцы, и вернулся к столу. Его пальцы зависли над клавиатурой, он все еще смотрел на дисплей, обдумывая очередной шаг, когда дверь рывком распахнулась и в комнату торопливо вошел молодой человек с высокой кипой бумаг, которую он удерживал в равновесии одной рукой.

– Здравствуйте, – сказал Коста.

Молодой человек изумленно вскинул глаза.

– Э-э-э… Здравствуйте. – Он кивнул. – Прошу прощения… Я не ждал гостей.

– Меня вряд ли можно назвать гостем, – осторожно произнес Коста, гадая, как его собеседник отнесется к вторжению на территорию, которая до сих пор безраздельно принадлежала ему одному. – Скорее соседом. Меня только что привели сюда.

Молодой человек заулыбался.

– Вы не шутите? Отлично. Я уже несколько месяцев прошу директора подселить ко мне кого-нибудь. – Подойдя к столу Косты, он подал ему руку: – Язон Джази.

– Коста Джереко, – представился Коста. Долю секунды он смотрел на протянутую ладонь, но потом успокоился и прикоснулся к кончикам пальцев Язона. Он полагал, что, будучи новичком, должен проявить к нему уважение, дотронувшись до середины ладони, как при встрече с директором Подолак; однако Джази сам предложил обменяться приветствием, как равный с равным. Либо Коста до сих пор не постиг тонкостей культуры Эмпиреи, либо Язон был наделен природным дружелюбием. – Рад познакомиться с вами.

– Я тоже, – сказал Язон. Подойдя к загроможденному столу, он сбросил бумаги на такие же пачки и развернулся в кресле лицом к Косте. – Добро пожаловать на Сераф, в Институт изучения Ангелмассы и все такое прочее. Откуда вы?

– Из Палтейна, на Лорелее, – ответил Коста, с привычной легкостью начиная излагать свою легенду. – Я там родился и провел детство, но последние несколько лет учился на Бальморале.

– Что закончили?

– Университет Кларкстона в Кейрнгорме, – сказал Коста, мысленно скрещивая пальцы. Если Джази либо другие сотрудники Института бывали в Кларкстоне, это сулило неприятности. – Вы, вероятно, даже не слышали о нем, – добавил он.

– О нет, слышал. – Джази кивнул. – Я ни разу не встречался с людьми оттуда, но это заведение имеет хорошую репутацию. И, как говорят, расположено в красивой местности.

– Совершенно верно, – согласился Коста, окончательно успокаиваясь. Обвести Язона вокруг пальца оказалось проще простого – Коста провел на Лорелее два дня, осматривая Кларкстон и Кейрнгорм, и имел основания полагать, что знает их лучше, чем любой житель Серафа, не бывавший там. – Похоже на ваш Институт, только масштабнее.

Джази кивнул.

– Сам я с Ахары. Точнее, из Рэнгви – это в нескольких сотнях километров от Тшомбе. – Подкатившись в кресле к столу Косты, он вытянул шею и заглянул в экран дисплея, на котором до сих пор отображались заключительные строки каталога файлов.