Братство рогоносццев процветает еще с античных времен, а может, и пораньше, просто хроники не сохранились. Не Манька первая, не Манька последняя...

Как говорится, нечего на жену пенять, если рога растут. Может, ты просто благородный олень?

Эрешу Аня эту теорию развивать не стала. Не поймет.

***

Вечером они собрались в лес.

Нина сегодня не приехала - не с кем было детей оставить. Муж был сильно занят, навещал по больницам родственников. Развезли их по разным лечебницам, вот и пришлось бедняге мотаться по городу. Нина не возражала. Хотя с большим удовольствием моталась бы на одно кладбище.

- Добрая ты, - припечатала ее Аня, когда Нина позвонила и стала извиняться.

- Ань, они меня так допекли...

- Да ничего страшного, все мы люди, всё мы понимаем...

Эреш довольно потер руки.

Ему сегодня ночью предстояло кое-что интересное, и вмешивать в это 'нечто' постороннего человека не хотелось. Другое дело - Аню.

Нужная полянка нашлась быстро, Эреш развел костер и достал из кармана лунную каплю.

Уже не такую лунную.

Отчетливо потемневшую, посеревшую, но пока еще не черную.

И снова... бедные голливудские сценаристы. Разорились бы они на съемках Эреша. Ни тебе зрелищности, ни тебе спецэффектов.

Вытянутая над костром рука, блеснувшая свежей кровью капля, и одно слово.

- Айшшше!

Туман сворачивается в фигуру девушки. Медленно, словно нехотя...

В этот раз Ирина выглядит намного хуже. Белесая субстанция местами потрепана, местами почернела, словно от ожогов... но призрак же!

Странно...

- Твои дела на земле закончены?

Эреш непривычно серьезен. Кажется, это ритуальная фраза.

И призрак отвечает ему кивком.

- Мои дела закончены.

- Тогда, по воле Великого да свершится справедливость!

И по ушам бьет жутковатый пронзительный вопль.

Ирину сворачивает в капельку света, и эта капля вновь пролетает через кулон. Она кричит, похоже, ей очень больно, но с другой стороны лунного камня появляется светлой и очищеной.

- Отпускаю душу твою.

Кажется, Эреш шипел?

Аня не стала задумываться, откуда у нее знание змеиного языка.

Она наблюдала, как Ирина взлетает все выше и выше, рассеивается в ночи, сливается со звездами, и вот уже нет ничего, только тихий счастливый смех и прощальная улыбка.

- Она отомстила? - наконец решилась Аня.

Эреш кивнул.

- У нас считают, что месть - это плохо.

- А у нас считают, что по делам и воздаяние. И оно должно быть не где-то там, а здесь и сейчас, на земле. Иначе никто не будет бояться.

Аня задумчиво кивнула.

Что верно, то верно.

Загробный мир - это виртуальная реальность, это что-то потустороннее. Может, там и чертей нет, а если есть - с ними можно будет договориться. А вот когда ощутимо прилетает здесь и сейчас...

- Интересно, что она сделала?

Эреш покосился на капельку камня, на Аню...

- Хочешь - я покажу тебе?

- Д-да. А как?

- Тебе придется довериться мне и расслабиться.

- Это - запросто. А все же?

- Когда ее убили, душа не нашла покоя. Если хочешь, и люди, и змеи, всегда находятся в равновесии. Черное-белое, добро-зло... в ее душе зла было слишком много. Крик о мести был услышан. Я освободил ее дух, но не до конца, я привязал ее душу к камню, иначе она ушла бы сразу.

- Ага...

- Если хочешь, у меня оставалась ее частица. Когда Ирина вернулась и захотела уйти навсегда, ей пришлось стать целой.

- Поэтому она так кричала?

- Это было больно, но она ушла на перерождение. И Великий Змей будет к ней благосклонен.

- А месть...

- Месть свершилась. Остались память и чувство вины. И если бы они оказались неподъемным грузом, она бы не пришла сюда.