— Что? — переспрашиваю я, но подруга только качает головой.

— Чертовщина какая-то творится последнее время, — в сердцах выдыхает Бернадет. — Непонятно, почему это началось и как остановить. Говорю же, нужно ехать за помощью, сами не справимся!

— С чем справимся? — не понимаю я. — И что началось-то? Ты о чём?

— Забудь, — она машет рукой и трёт ладонью лоб. — Глупости ботаю всякие. Не выспалась же, говорю. Старухи просто шепчут всякое: про стаи волков, про призраков, приходящих из леса и всякое другое. И мор ещё этот, который никак не останавливается. Всё навалилось как-то…

— Значит, иди домой и ложись спать, — я целую её в щёку. — А как выспишься, так и глупости болтать перестанешь. А я побежала, хорошо?

Мы прощаемся, и я почти бегом тороплюсь к королевскому дворцу. Иногда почти бегом, а иногда и бегом. Как ни странно, но я не боюсь, что меня будут преследовать волки, чей вой я слышала совсем недавно. Больше всего меня пугает то, что я могла опоздать и Карл, не дождавшись своей незнакомки, ушёл прочь. А если он решит больше никогда не приходить на наше заветное место?

От этих мыслей, сердце у меня почти замирает и последний лье я бегу, задыхаясь и обливаясь потом. Представляю, какая красотка доберётся до места! Впрочем, сейчас главное, чтобы Карл оказался там.

— Стой! — кто-то ловит меня за руку, когда я уже бегу вдоль ограды королевского дворца. — Да стой же ты!

Я замираю и сквозь багровый туман в глазах никак не могу разглядеть, кто передо мной стоит. Силуэт колышется, приближается, совершенно расплываясь и вдруг я ощущаю поцелуй на своих губах. Мотаю головой, точно лошадь, отгоняющая назойливую муху, и слышу знакомый смех.

— Прекрасная незнакомка спешила так, словно за ней гнался сам дьявол, — Карл вновь смеётся. — Видела бы ты сейчас! Похожа не на принцессу, а скорее на маленькую разбойницу. А может ты спешила за добычей, а я прервал твою охоту?

Ага, только вот охота не закончена, а моя драгоценная добыча стоит передо мной. Слава богу, туман перед глазами рассеялся, и я могу видеть Карла. На нём зелёный костюм, вроде того, который папины работники надевали, когда собирались на охоту. На голове у принца — изумрудный берет с пушистым пером. Карл — прекрасен! А я…

А я — Золушка, как есть.

— Не будешь возражать? — Карл осторожно поправляет мои волосы. Думаю, на голове сейчас не меньше, чем большое воронье гнездо. Прикосновения пальцев так приятны, тем не менее, я останавливаю принца, и сама привожу в порядок растрепавшиеся волосы. — Упрямая разбойница! Так куда ты всё-таки так спешила? Неужто на встречу со мной?

— Ещё чего не хватало! — фыркаю я. — Чтобы я так спешила к какому-то парню?

— Ну, положим, не к какому-то, а к принцу, — он улыбается. — Ну да ладно, если не ко мне, то к кому?

— Волки. — я кручу рукой над головой. — Выли. В общем, я испугалась, побежала.

— Причём, так испугалась, что бежала не домой, а именно сюда? — он щурится. — Ладно, пусть будет так. И кстати, пока ты вновь не сбежала, может быть всё же назовёшь своё имя? Должен же я к тебе как-то обращаться. Прекрасная незнакомка — великолепное прозвище, но постоянно так тебя звать…

— Зови меня Золушка, — сама не знаю, почему это вырывается. И не понимаю, почему ещё не готова открыть Карлу своё настоящее имя. Брови у принца ползут вверх. — Что-то не так?

— Это не похоже на имя, — он качает головой.