— Слушаю вас, господин.

— Где водка и соленья?

Отец смотрел на официанта так, словно он должен был ему тут же, как фокусник, вытащить заказ из шляпы. Мне показалось, что я даже с расстояния полуметра услышал, как этот парень сглотнул комок в горле.

— А вам еще не принесли? — решил он уточнить, и это было огромной ошибкой. Очевидно, что водка и соленья на столе отсутствовали, раз этот вопрос задали. Андрей Иванович снова набрал полную грудь воздуха, но я положил ему руку на плечо.

— Молодой человек, — вклинился я, — поторопите, пожалуйста, кухню. Скажите, что Громов пришел со своим отцом, — официант снова сглотнул, но теперь более явно. — Поэтому прошу шеф-повара ускорится.

— Сию минуту, — кивнул официант и тут же испарился.

Андрей Иванович что-то пробурчал, из чего я услышал только «слишком ты с ними лояльничаешь».

Повисла небольшая пауза, заполненная лишь звоном приборов за соседними столиками и тихой музыкой. Отец, воспользовавшись моментом, решил, что пора взять инициативу в свои руки. Он подался вперед, сцепив руки в замок, и его взгляд поочередно остановился на каждой из девушек.

— Ну-с, красавицы, — начал он тоном доброго дядюшки, который, однако, привык допрашивать конкурентов. — Рассказывайте. Кто вы, откуда, чем дышите? А то Виктор у меня как партизан, слова лишнего не вытянешь. «Сотрудницы», говорит. А я вижу, что тут не просто сотрудницы, а цвет нации!

Алиса чуть сжалась под этим напором, а вот Лидия, наоборот, выпрямилась еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж прямее.

— Лидия Морозова, — представилась она. — Мой род происходит из старой петербургской ветви Морозовых.

Брови отца поползли вверх.

— Морозовы? — переспросил он с уважением. — Те самые, что при дворе служили давным-давно? — Лидия покивала. — Слышал, слышал. Достойная фамилия. Значит, аристократия? И каким ветром на Юге?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Лидия. — Хотя титулы сейчас значат меньше, чем дела. А на юге… — она пожала плечами, — не знаю. Я тут родилась и никогда не задавалась этим вопросом.

— Вот насчет дел и титулов золотые слова! — одобрил отец. — А вы, милая барышня? — он перевел взгляд на рыжую.

— Алиса Бенуа, — выпалила она, стараясь звучать так же уверенно, как подруга. — Титулов не имею, но моя семья всю жизнь занималась инженерией и проектировкой.

— О! — отец был в восторге. — Какой букет! И как же таких, не побоюсь этого слова, жемчужин занесло в… кхм… такую специфическую сферу? Медицина, морги… Не самое женское дело, согласитесь.

— Жизнь непредсказуема, Андрей Иванович, — философски заметила Лидия. — Иногда призвание находит нас там, где мы меньше всего ожидаем.

— Верно, верно, — закивал он. — А чем занимались до этого? Ну не родились же вы со скальпелем в руке?

— Я получила образование в сфере управления и юриспруденции, — ответила Лидия. — Но полноценной практики не было. Так сложились обстоятельства.

Отец покивал.

— А я… — Алиса замялась, бросив на меня панический взгляд. Я едва заметно кивнул ей: «Импровизируй».

— Я была менеджером по продажам! — нашлась она. — Весьма успешным, смею заметить. Продавала элитную недвижимость.

— Менеджер по продажам? — глаза отца загорелись хищным блеском.