Это наслаждение продолжалось всего миг; потом Ласи потянула меня за куртку и разорвала смертельную хватку с прутом. Снова посыпались искры, но тварь не издавала ни звука, просто бессистемно подергивалась, точно гигантская мышца, по которой снова и снова ударял докторский молоток. В конце концов она освободилась и уползла в свою дыру, оставив позади горелый запах боли и поражения.

Однако я каким‑то образом понимал, что ее ранение не смертельно; для этого она слишком крепка. Я выругался и, дрожа, рухнул на рельсы.

Ласи обхватила меня руками.

– Ты в порядке? Пахнешь, словно… поджаренный. – Она открыла мои ладони, черные от обуглившейся плоти. – Господи, Кэл! Надо же было сразу отпустить прут.

– Надо было убить тварь! – с трудом выговорил я, поскольку после удара током все мышцы, в том числе и челюсти, все еще сводило.

– Успокойся, парень. Она ушла. – Ласи перевела взгляд в глубину туннеля. – И приближается поезд.

Это заставило меня собраться. Мы залезли в яму, из которой выползла тварь, едва успев до того, как фары состава показались из‑за поворота. И, прижавшись друг к другу, дожидались, пока поезд промчится мимо.

– Значит, вот какое ощущение испытываешь? – прокричала Ласи, перекрывая шум. – Когда сражаешься с этими тварями?

– В жизни не видел раньше ни одной такой.

– Правда? Однако у меня возникло чувство… – Она сделала глубокий вдох, мерцая широко распахнутыми карими глазами. – Возникло чувство, будто мы делали то, что обязаны. Типа той силы, о которой ты говорил. Ну, когда мать спасает свое дитя.

Тоже слишком быстро для Ласи, но невозможно отрицать, что сражалась она замечательно. Червь и паразит связаны между собой; может, вид монстра ускорил ее изменение.

С первого же момента, как я увидел монстра, отдельные части головоломок последних дней начали складываться в цельную картину. Вот для чего требуется старый штамм, носителями которого являются коты, – чтобы остановить вторжение, остановить этих древних тварей, поднимающихся из недр земли через столетние изломы. Именно ради этого инферны появились на свет. Там, внизу, есть и другие – множество гигантских червей, с которыми человечество уже сталкивалось прежде. Ласи, Сара, Моргана и я всего лишь авангард; и нам требуется помощь.

Теперь я понимал, что делает Моргана, распространяя старый штамм паразита, собирая новую армию, которая сможет ответить на вызовы предстоящих дней. И внезапно по моему телу волной прокатился новый приказ – не слабее разряда в шестьсот двадцать пять вольт третьего пути, и касался он того, что на протяжении долгих шести месяцев я подавлял в себе.

Я взял Ласи за руку.

– У тебя тоже такое ощущение после этой схватки? Типа…

– Возбуждения? – закончила она за меня. – Странно, правда?

– А может, и нет.

Наши губы снова слились; кровь с такой силой стучала в голове, что заглушала грохот проносившегося мимо поезда.

24

ПАРАЗИТЫ‑ЭТО МЫ

Итак, повторим.

Паразиты – это плохо. Они высасывают кровь из внутренних стенок вашего кишечника. Они вырастают до двухфутовых змеек и поселяются в ноге. Они инфицируют вашего кота, с него перепрыгивают вам в нос и живут в цистах мозга, делая вас зацикленным на кошках и безответственным. Они захватывают клетки вашей крови в надежде инфицировать пролетающих комаров, в результате чего печень и мозг гибнут от недостатка кислорода. Они сводят с ума иммунную систему, и та разрушает ваши глазные яблоки. Они используют улиток, птиц, муравьев, обезьян и коров, похищая их тела, их пищу, их эволюционное будущее.