Каким бы опытным не был бы эльфийский рейнджер, против бессмертного следопыта, уровня хотя бы 60-го, он как ребенок перед медведем. А таких мелких «лесников» уже лет сорок никто не видел. Вот и бросились бывшие охотники, разведчики и егеря на Большую Охоту. Но — быстро получили по зубам и иным частям тела от нанимаемых уже нелюдьми Бессов. Причем с одной целью — для защиты. На охрану карательных отрядов бессмертные нехотя, но шли. За большие деньги.

Защитники добра и справедливости почесали затылки, поняли, что веселье отменяется и… занялись бизнесом. А именно — начали выводить целые деревни в укрепленные «лесниками» зоны и брать смертных под защиту и покровительство. С дальним прицелом, конечно, но народ все равно бежал, роняя тапки и грабли — чай, больше жизни не потребуют. Бессы многого требовать и не думали — кормили, поили, защищали. Знай себе слушай их, как раньше посадников баронских и жди, пока «лесники» еще кусок земли освоят, под защиту поставят, и место тебе в деревне новой выделят. К тому же есть еще одна приятная деталь…

— А эть, только для наших-то, господин Кирн! В смысле, деревенских эти «лесняки» пускают! И прочий простой народ тоже. До нас слухи доходили, что к этим Бессам как-то один барон с разоренной земли укрыться просился — послали! Стражников, воинов, судейских — всю эту братию шлют ко всей матери! Старост тоже гоняют, если те рты открывать начинают. Я б раньше с жинкой к ним податься рискнул бы, а сейчас уже как-то…

Бессы, защищающие простых людей, но прогоняющие всех, кто ранее обладал властью, авторитетом и уважением. Загадочно, но логично. Системе чхать, идёт ли кругом война или царит мир и покой, она одинаково блюдет свои законы, предоставляя тому же беглому барону с горсткой солдат очень даже большое влияние на деревенских и городских ранее проживавших на территории баронства. Зачем Бессам нужны «лишние» центры власти? Я бы даже таких беглых, а значит — потерявших возможность выполнять свою функцию начальников, тихо бы под ноль множил.

После вдумчивой беседы и ночевки, Пелезень указал мне на карте ближайший крупный город, Вирму, единственный крупный город в центре континента. Глянув точки вампирессы и Слуги по карте, я прикинул, что они находятся приблизительно в трехста километрах от этого «мегаполиса». Замечательно, на обратном пути загляну, разживусь новостями. А пока — стоит продолжить свою кривую дорожку, стараясь более ни с кем не столкнуться. Самого словоохотливого Пелезня я предложил подбросить в какое-нибудь селение неподалеку, но мужик покумекал, почесал бороду и признался, что ничего поблизости надежнее чем его укрытие он не знает, поэтому останется тут.

Попрощавшись с мужиком, я побежал дальше, надеясь вскоре увидеть девчонок и успокоить собственную совесть.

Интерлюдия

Лайон очнулся от сильного рывка. Кто-то или что-то безжалостно дернуло его тело несколько раз в разные стороны, из-за чего не спавший уже трое суток эльф полностью потерялся в пространстве. Пока он очумело хлопал глазами и тряс головой, пытаясь понять, где верх, а где низ, рядом слышались стоны и вскрики его товарищей. Слух опытного воина быстро вычленил тональность звуков — его подчиненные шумели, будучи ошеломлены так же, как и он сам. Крики боли Лайон ли Ханс ва`Ордан различил бы, находясь и в куда худшем положении.

Через несколько мгновений эльф осознал положение, в котором очутился — он и пятерка его воинов были крепко стянуты цепями, но если Иктор, Вихилли, Маттис, Дейм и Ванахри были упакованы в одну кучу, то лидеру отряда досталась эксклюзивная оплетка. А вот Чиани, оставшейся на страже их короткого сна, уже оковы были не нужны — маг природы была безнадежна мертва. Ее тело лежало у ног Лайона со сломанной шеей.

Серый исполин, явно ответственный за цепи и свернутую шею Чиани стоял молча, сложив руки на груди и явно ожидал, когда воины придут в себя.