Плавный переход.

Озеро, бамбуковая удочка, тихий всплеск в камышах. Туман низко стелется над холодной гладью воды. И Денис со своим другом Лешей стоит над тихой заводью, упираясь ногами в кривой древесный ствол. Рядом шумит сосновый бор, за которым раскинулось деревенское кладбище. Вспомнились жуткие байки о присыпанных хвоей дорожках, поваленных крестах и мертвецах, пристающих к прохожим… Леша давно вырос, превратился в бородатого майнера, собирающего фермы из видеокарт в подвале загородного коттеджа, обзавелся женой и тремя детьми, а потом развелся и переехал в Болгарию. Что касается Дениса, то он просто погружается во тьму. Скользит через образный поток, потерявшись между вымыслом и реальностью.

Утром всех подняли по тревоге и загнали в капсулы. Раньше Денис не ощущал свою беспомощность столь остро. Его тело замерло в стазисе. Консервация под жестким контролем искусственного интеллекта «Ионы». Перед самым погружением сороконожки скользнули в распахнувшиеся титановые лючки ложемента, перестроились в холодный режим и запустили тонкие щупальца в позвоночник оператора. Разум Дениса на краткий миг выключился, отбросив за ненадобностью картинку изогнутого, покрывающегося инеем, стекла и миловидное личико девушки-криотехника. В зале работало пять или шесть криотехников — они деловито сновали меж саркофагов, проверяя настройки систем жизнеобеспечения.

Проснулся он, уже будучи мясником.

Границы восприятия резко расширились. В нервную систему хлынули информационные потоки — запуск тестовых прогонов, температура, давление, потенциальные враги в пределах досягаемости… Денис отстыковался от днища «Ионы», позволил своему телу соскользнуть в мягкие объятия глубины.

На часах — шесть утра.

Развернулся ментальный интерфейс. Множество окошек, столбиков, телеметрия и видеопотоки. Оператор свернул всё лишнее и стал просто чувствовать. Сегодня ему не нужен разум — на первый план выдвигаются инстинкты.

Многоголосье переговоров.

Общий канал «Ионы», линия координации с «Бешеными Барракудами» и вездесущие блупы, врезавшиеся в эту неразбериху зловещим фоном. В паутине радиосигналов и кодировки выплыл образ стратолета, на борту которого кто-то находился.

Со всех сторон к точке рандеву стекалась муть. Развертка с координатами потрясала воображение обилием красных точек. Впрочем, твари не спешили срываться с цепи — двигались аккуратно, нарезая круги. Выжидали. Обеспечивали безопасность переговорного процесса. Дистанция не позволяла отследить каждого монстра и определить его класс, а трансляция с разведывательных дронов шла в обход «Ионы». Судя по всему, куратор равнодушно относился к такому демонстративному пренебрежению от Фишера. Денис понимал, что исход битвы останется для него загадкой. Пройдет еще несколько часов — и события на поверхности перестанут волновать оператора. Между его машиной и авианосцем ляжет километровая толща Атлантики.

Денис выхватил из инфопотока знакомые позывные и подключился к своему звену.

Ожила панель заданий.

Коллективная задача: захватить Царя Левиафанов.

Индивидуальная задача: проникнуть внутрь биомеханоида, нейтрализовать источник блупов, найти центр управления.

Подзадача 1. Собрать и возглавить звено. Наладить взаимодействие с координационным пунктом «Ионы».

Подзадача 2. Обеспечить прикрытие группе АБСУДов, вскрывающих обшивку биомеханоида (ссылка на детализированный план).

Подзадача 3. Захватить и удержать позиции внутри левиафана. Дождаться стыковки с крейсером.

Денис обнаружил, что ему присвоен статус звеньевого. Этого еще не хватало. Он терпеть не мог ответственность в любых проявлениях. В смысле, чтобы командовать кем-то и отдавать приказы. Но, похоже, ему не оставили выбора.

Справочный запрос вывел его на обязанности звеньевого.