— Соблюдай субординацию, — Чен приблизился вплотную к подчиненному. Взгляд куратора был тяжелым и ничего хорошего не предвещал. — Ты у меня в печенках сидишь, парень. У других поменьше претензий к жизни, а рискуют не меньше твоего.

— Рад за них. Вот только я не военный.

— Сейчас ты на службе, — голос Чена стал угрожающим. — И должен уяснить одну простую вещь. Я отвечаю за успех миссии. И устраню любого, кто додумается завалить проект. Заподозрю что-то неладное — и тебе конец.

Денис недоверчиво поднял бровь.

— Ты работал с Вилкасом, — напомнил куратор. — Это агент из отдела внутренней безопасности. Элитный боец. Тоже модифицированный, но с реальными боевыми навыками. Есть и другие, подобные ему. Это мои псы, действующие по первому щелчку. Начнешь мешать — тебя не станет.

— Сделка, — напомнил Денис. — Наши интересы совпадают.

— Это хорошо, — Чен отступил на шаг, но всё еще не сводил глаз с оператора. — И я хотел убедиться, что ты понимаешь мою мотивацию и мои полномочия.

— Убедились?

— Да. Пока ты не утратил моего доверия. Но твое досье и психоматрица вот здесь, — Чен постучал указательным пальцем по своему виску. — Слишком высокий процент самостоятельности. Решения спонтанные, непредсказуемые. Зачем они тебе?

— Кто? — не сразу понял Денис.

— Твое звено, — уточнил куратор. — Это же обычные люди. Нейросовместимость меньше единицы. Примитивные машины. Устаревшие оболочки и интерфейсы. Прошлый век.

— Я им доверяю, — просто ответил Денис. — Мы воевали вместе.

Чен на пару секунд задумался.

— Я понимаю. Надо было учесть этот фактор.

— Какой фактор?

— Сентиментальность, — во взгляде Чена появилось пренебрежение.

Денис покачал головой.

— Вы всё неверно поняли, куратор. Это не сентиментальность.

— Тогда что?

— У них есть боевой опыт. Причем — внушительный. Я лучше доверюсь Снежку или Бармаглоту, чем тому здоровяку, который в жизни ни одного мега не разделал. Что будет, когда он столкнется с кракеном? Помогут моды и полностью раскрытое древо навыков?

Вопрос был риторическим.

— Они не смогут сопровождать тебя на второй фазе. Это будет физически невыполнимо.

— Что ж, — Денис грустно улыбнулся, — зато у меня будет уверенность в том, что я доживу до схватки с биониками.

А это уже немало.

Глава 46

Клаустрофобия.

Паника.

Всё навалилось одновременно, Денис даже опомниться не успел. Тело сковал ледяной холод, но рецепторы ничего не ощущали. Саркофаг намертво отрезал реальность Пустыря от внутреннего мира Дениса. И подарил полный спектр восприятия, которого он лишился, находясь без подключки на авианосце. Альтер эго упрятал себя в цифровое небытие, и Денис стал полновластным хозяином боевой оболочки.

Капсула была оборудована по последнему слову техники. Консервация осуществлялась благодаря полю стазиса, заменившему морально устаревшие охлаждающие субстанции. Тестовое подключение было проведено без активации поля — штатная проверка систем, не имеющая ничего общего с глубоким криосном. Два часа Денис осваивал новую систему, его нейровыводы адаптировались к инфоканалам «Ионы». Оператор развлекался, сканируя пространство и оценивая обстановку. Крейсер держался в километре от «Бешеных Барракуд», стараясь не обнаруживать себя резкими маневрами и гравитационными возмущениями.