И понял, что плывет на северо-запад со скоростью в сорок четыре узла. Развернувшись, он стал закладывать размашистый круг, центром которого был модуль «Барракуд».

— Неплохо, — похвалил Фишер.

Теперь звуки не мешали ориентироваться в пространстве. Денис настроил датчики таким образом, чтобы превратить подводный рев в неприметный фон. Ужас медленно уползал обратно в пещеру.

Повторная трансформация.

Денис стал плоским, отрастил крылья и пошел на всплытие. Вырвался из глубины в туче брызг, рванулся к солнцу. Он хотел попробовать все, трип затягивал с головой. В недрах подсознания возникло ощущение могущества и бесконечных возможностей. Крылья распростерлись над океаном, искривленная тень скользнула по волнам. Заложив красивый вираж, Денис направил мясника к модулю. Бывший авианосец возвышался одинокой металлической горой на фоне серой плоскости Атлантики. Чайки кружились над полетной палубой и надстройками, кое-где мелькали человеческие фигурки. Бреющий полет позволил рассмотреть в мельчайших деталях громоздящиеся в небо жилые ярусы.

А что с инерцией?

Денис замер, удерживаясь на вертикальных соплах и непрерывно меняя конфигурацию крыльев. Все просто, никаких усилий для этого не потребовалось. Кожа впитывала солнечное тепло, аккумулировала энергию, восстанавливала баланс.

Сможет ли он совершить посадку?

Безусловно, сможет.

Но Денису захотелось опробовать еще одно перерождение. Он медленно опустился на палубу, вырастил себе ноги и руки, отредактировал скелет, изменил ряд настроек. Все это делалось интуитивно. Знания содержались в нейросети мясника, а оператор просто желал. Он был волей и интеллектом этого существа. Механический зверь эволюционировал, наполнился новым содержанием. Сросся со своим хозяином…

— Заканчивай, — сказал Док. — Я вижу признаки переутомления.

Денис шагнул в сторону надстройки.

Покидать мясника не хотелось.

— Проваливай, — хмыкнул Фишер. — А то не откачаем.

Смирившись с неизбежным, Денис сменил конфигурацию. Вырастил крылья, стал плоским. Взлетел, молниеносно обогнул надстройку модуля и нырнул в океан. Там он вновь принял шарообразную форму и состыковался с корпусом корабля.

Симуляция распалась.

Денис очнулся в своей каюте.

Глава 21

— Живой? — любезно поинтересовалась Снежана.

Реальность лениво заполняла разум. Денис ответил не сразу. Его мир сузился до размеров тесной комнатушки базового модуля. Перед глазами был потолок, пальцы комкали покрывало. Шумел кондиционер. Кажется, у него что-то забрали. И выдали фальшивку.

Щелчки в стенах.

Это сороконожки втягивают свои нейроволоконные отростки. Пульс слегка учащен, дыхание тяжелое. Но в целом — норма.

Денис сел на кровати.

Подтянул колени к груди.

— Почему меня выдернули?

Девушка пожала плечами.

— Техника безопасности. У Дока спрашивай, он правила устанавливает.

— Это же симулятор.

Наставница хмыкнула.

— Всем рекрутам вешают на уши про симулятор.

Смысл сказанного дошел не сразу.

— Меня запихнули в настоящего мясника? — Денис ошалело уставился на собеседницу. — Это все было… настоящим?

— Конечно, — девушка не отводила взгляд. — А ты как думал? Симуляция не позволяет Фишеру удостовериться в твоей дееспособности. Только прямое подключение и тестирование нервной системы. По полной программе. Тестовые прогоны уже были. Пока ты валялся у Дока, они ставили эксперименты. И уже знали, что ты выдержишь.

Денис молча встал и направился в дальний угол каюты. За шкафом сдвигалась секция, скрывающая в своих недрах компактный холодильник.