Несколько раз за ночь оператор просыпался. Лежал, тяжело дыша. Пялился во тьму, не понимая, что происходит.

И вновь засыпал.

Бой в вирте и реальности мало чем отличается. Особенно для оператора, работающего удаленно. Сигналы, транслируемые оболочкой в сознание. Что же изменилось? Почему произошедшее так его потрясло?

Нет ответа.

Денис проснулся раньше обычного и отключил будильник. За окном было еще темно — рассвет едва занимался. Пришлось сделать себе кофе и походить туда-сюда по каюте, приводя мысли в порядок.

Нахлынули воспоминания вчерашнего дня. Возвращение на модуль, отслеживание через вирт общей картины боя. Звено Вилкаса бодро разделалось с кракеном, не потеряв ни одной машины. Денис сначала наблюдал за уничтожением мутанта в общем пространстве — можно сказать, в онлайн-режиме. Под давлением Снежаны вечером пришлось загрузить из локальной сети запись и просмотреть повторно, анализируя действия опытных бойцов. То, что увидел Денис, отличалось от его собственной тактики в симуляторе. Вилкас сразу поставил перед звеном задачу лишить существо главного оружия — щупалец. Мясники морфировали в заостренные клинки и пустили по периметру движущуюся остро отточенную ленту. Модификация сильно напоминала гусеничные треки. Или нет — бензопилу.

Денис завороженно наблюдал за тем, как машины чертят сужающуюся спиралевидную траекторию, оставляя пузырьковые завихрения за кормой. Монстр в беспокойстве. Щупальца выбрасываются в сторону юркой добычи, но промахиваются. Четверка действует слаженно — на разных глубинах. Если изучить построение в объемной 3D-модели, получится своеобразная воронка. И гипотетический конус этой воронки упирается в голову кракена.

Первая кровь.

Срезанные конечности, облако чернил, хаос и боль. В замедлении видно, что подчиненные Вилкаса вообще не совершают ошибок. Никто не подставляется под удары, действия четкие и слаженные. Кто-то сбрасывает глубинную бомбу. Монстр на инстинктах заглатывает «подарок». И тут же спираль раскручивается, распрямляется. АБСУДы покидают зону поражения.

Взрыв.

Звук распространяется в воде глухим рокотом, не поспевая за световой вспышкой. Монстра разносит на куски — всё это происходит в ленивом темпе. Словно включили миксер, который перемешивает что-то чернильно-серо-голубое, орудуя неумолимыми лопастями.

С неведомой тварью было веселее. Фишер для начала отправил к приближающемуся объекту дронов. Информация потекла на корабль, началось моделирование. Тварь увидели все, кто не был задействован на боевых вылетах. Денис добрался до конструкта лишь спустя несколько часов. Обидно. Зато ему не пришлось терпеть вместе с экипажем постоянную коррекцию образа. Впрочем, что с коррекцией, что без, зверюга навевала нехорошие мысли. Природа явно слетела с катушек и развернула всю свою биологическую махину в злые эволюционные дебри. Создание было копией твари, с которой столкнулось под водой звено Дениса. Увеличенной и подробной копией. Вероятно, взрослой особью. Бесформенная гора плоти оказалась не такой уж и бесформенной. Восемь щупалец врастали в мясистую шарообразную тушу, по «экватору» которой тянулись светящиеся ярко-голубые полосы. Денис насчитал три полосы. Железы, кровеносные сосуды? Не разобрать. В нижнем «полушарии» обнаружилась гигантская щель — плотно сжатая и не пересекающаяся с голубыми полосами. А еще по поверхности шара плавали разноцветные пятна — они сливались в большие кляксы, разрывались, иногда отталкивались друг от друга. Изредка пятна искрились, словно по ним проходил электрический ток высокого напряжения.

Фишеру монстр не понравился. Едва модель сформировалась до конца, наводчики получили приказ ударить по существу из рейлгана. Двойка не вмешивался — понимал, что спасение корабля зависит от действующего капитана. Денис чувствовал, что пушка уже наводится по траектории.