Никто не хотел рисковать.

Тварь отсутствовала во всех международных классификаторах. Один из дронов, подлетевших слишком близко, рухнул в океан — накрылась система навигации.

А потом всё изменилось.

Существо снизило скорость, застыло в воде, стало к чему-то прислушиваться. Обмениваться акустическими сигналами с удаленным источником. Менять световые узоры на щупальцах. Оценивать обстановку.

Минута — и тварь скрылась в глубине.

Как не бывало.

Собравшееся на мостике руководство пребывало в состоянии легкого шока. Атака подводных обитателей была свернута по неизвестным причинам. Прощупывали оборону? Отвлеклись на что-то более важное? Денис отметил для себя, что время исчезновения монстра совпадает с моментом, когда его звено схлестнулось с похожей тварью в нескольких десятках километрах юго-восточнее. Выходит, эти светящиеся штуковины общаются между собой на дальних расстояниях. Еще не хватало обнаружить в них зачатки разума.

Фишер отменил общую тревогу, поменял патрульные звенья и диспетчеров. Все продолжали ждать подвохов со стороны мути, но напряжение слегка ослабло.

Денис был опустошен.

Без аппетита поев в столовой, он отправился к себе в каюту. Киви и Бармаглот лениво перебрасывались шуточками между собой. Снежана погрузилась в собственные мысли. Рекрута не трогали — понимали, что первый бой каждый переживает по-своему.

Вечером Денис завалился спать пораньше.

И вот он расхаживает по своей каюте с недопитым кофе в руке. Занимается рассвет. Беспроглядная тьма постепенно сереет. Океан спокоен — возникает ощущение бескрайней свинцовой глади, застывшей на границе пространства и времени.

Допив кофе, Денис поставил чашку на стол и отправился в душ. Взбодрившись прохладной водой, насухо вытерся, почистил зубы и придирчиво осмотрел себя в зеркало. Побриться не помешает, но сейчас есть дела поважнее.

Улегшись на не заправленную койку, Денис нырнул в ментальный интерфейс. Просмотрел подзадачи на день. Первый и второй пункты исчезли — вчера они поговорили со Снежаной по тактике боя и пришли к выводу, что Денису здорово повезло. Возможности зверя, с которым они сражались, остаются скрытыми. Что за энергию генерирует это существо? Как оно ухитряется выжигать датчики АБСУДов? Какие еще навыки есть у мутанта, о чем следует знать при грядущих столкновениях? Информации слишком мало, и это напрягает всех, включая Фишера и Двойку.

А вот азиатскими мясниками и базовыми модулями действительно следует заняться. Фишер убедил Двойку сбросить в локальную сеть разведданные, собранные Технокомитетом за долгие годы надзорной деятельности. Всё, что Конфедерация вынужденно предоставляла по запросам. Всё, что скрывалось в недрах тайных лабораторий. Огромный пласт характеристик и аналитики, адаптированной для восприятия простыми смертными — функционерами Комитета. Операторы тоже осилят, сказал капитан. И этим предстояло заняться.

А теперь — самое интересное.

Вчерашний бой резко поднял уровень начинающего оператора. Прилетели тысячи очков опыта, которые следует распределить по дереву навыков. Денис ускорил прохождение сигналов, добавил прочности броне и открыл шар с глубоководными трансформациями. Оболочка приступила к апгрейду, выдав предполагаемое время ожидания в сорок восемь часов.

Денис переместился в «Доступные апгрейды». Здесь содержалась информация об усовершенствовании отдельных блоков, схем и устройств. Оператор не сразу привык к подаче этих сведений. Ты попадаешь в трехмерное пространство, имитирующее внутренности АБСУДа. Полупрозрачные секции соединялись целой сетью энергетических линий. Стоило задержать взгляд на отдельном блоке, как система тотчас его увеличивала, выводила на передний план, любезно подсвечивала зеленым и выдавала технические характеристики.