— Представь себе человека с абсолютным музыкальным слухом. В перспективе он может стать великим пианистом, например. Вот только родители нашего героя живут в бедности и не могут купить ему инструмент. И школы подходящей нет, так что развитие отсутствует. Улавливаешь аналогию?

— Вполне, — кивнул Денис.

— Мы можем предоставить тебе инструмент. И вывести на некий серьезный уровень. Помочь со стартом.

— Что взамен?

Двойка посмотрел в глаза собеседнику. Не сквозь него, а прямо. Чуть ли не в душу заглянул.

— Ты поучаствуешь в одной операции. Откликнешься по нашему зову в нужный момент.

— Вы всем такое предлагаете?

Функционер покачал головой.

— На Пустыре около десятка операторов твоего уровня. Тех, кто сможет освоить новую технологию.

— А что там с миссией?

— Всему свое время.

Денис вздохнул.

— В вашем мире есть выражение «кот в мешке»?

Функционер впервые за время разговора улыбнулся. Искренне, хотя и в этой улыбке сквозило что-то хищное.

— Мне известен смысл этого выражения, Денис. Поэтому перехожу к конкретике. Ты получишь в свое распоряжение схемы для полной модернизации АБСУДа и деньги на выкуп переоборудованной машины. Мы предоставим ментальные технологии для апгрейда сознания. Пользуясь игровой терминологией твоего мира, я бы сказал: офигенная плюшка к прокачке. Мощный скачок в развитии. И независимость от «Бешеных Барракуд». Ты вернешься в Гавань с собственным мясником. Станешь вольным художником. Но однажды мы призовем тебя — и надо будет вернуть долг.

— Я даже не знаю, с чем столкнусь, — возразил Денис.

— А сейчас знаешь?

Хороший вопрос. Для чего все эти исследования азиатских боевых оболочек? Операторы привыкли сражаться с монстрами, но теперь у них намечается пересечение иного рода. Бой с равным противником. Умным и безжалостным. Это уже война. И последствия вряд ли кто-то возьмется сейчас предсказывать. Но дело не только в этом. Взять, к примеру, блупы, скоординированные атаки мути или общение святящихся тварей между собой. Разве это не проявление воли и разума? Пусть чуждого, но разума. Самое время задуматься над истинной мотивацией Комитета.

— Хорошо, — согласился Денис. — Я знаю, что ничего не знаю. Как это будет? Я имею в виду чудесные плюшки и расплату за них.

Двойка откинулся в кресле.

На лице функционера читалось удовлетворение.

— Несколько этапов, мой друг. Сегодня ты получишь информационный компонент. Схемы, утилиты, расширения. В вирте будет создано приватное пространство, выходящее за пределы компетенции Фишера. Мы направим персональное приглашение. Воспользовавшись ключом, ты откроешь тайную дверь.

Денис внимательно слушал.

— Второй этап, — Двойка сделал глоток, — будет связан с аппаратными модификациями. Всё необходимое для этого ты получишь по прибытии в Джорджтаун. Инструкции — на месте.

— Понятно, — сухо кивнул Денис.

— Третий этап, — продолжал функционер, — затрагивает выполнение текущей задачи. Мы отыщем «Чжэн Хэ» и помешаем этому кораблю выполнить запланированную миссию.

— А дальше?

— Ты получишь сумму, достаточную для выкупа АБСУДа со всеми внесенными изменениями. Сможешь вернуться к семье. У вас будет достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться.

— Звучит красиво, — хмыкнул Денис.

— Так и будет.

— Вот что, — Денис сделал неспешный глоток из чашки. — Я наслушался в жизни обещаний, господин Двойка.