— Хочешь вернуться? — прямо спросил Двойка.

Денис пожал плечами.

— Не знаю. Хочу иметь право на возвращение. А уж воспользоваться этим правом или нет — мое личное дело.

Собеседник понимающе кивнул.

— Разумно. Происходящее кажется тебе несправедливым, а будущее — туманным и мрачным.

— Кошмарным, — уточнил Денис. — Если бы мне сообщили о том, что здесь происходит… Ноги бы моей не было на Пустыре.

Двойка поднял руку, прерывая поток операторских откровений.

— Нам известны методы агентства, Денис. К этому разговору мы вернемся позже. Скажем так: в наших силах решить этот вопрос. Комитет сотрудничает с организацией, перебросившей вас сюда. После того, как ты отдашь свой долг, Денис, мы предоставим тебе уникальную возможность покинуть Пустырь. Если выживешь, конечно.

Оператор чуть не поперхнулся чаем.

Двойка смотрел на него совершенно серьезно. Он не шутил. Впереди — лютое побоище с сомнительным финалом.

— Надо сразиться кое с кем, — добавил функционер. — Ничего подобного мы раньше не делали. И готовимся основательно, как ты можешь себе представить. Но противник выходит за грани нашего понимания. Если не хочешь рисковать, мы закончим этот разговор прямо сейчас.

— И что будет?

Двойка улыбнулся.

— При любых раскладах между людьми и мутью начнется война. На планете не останется безопасных мест. В Гавани твоя семья не выживет. Еврусь и Конфедерация не устоят.

— Я вас умоляю, — Денис вздохнул. — Только не говорите, что от меня зависит судьба человечества.

Двойка ухмыльнулся.

Часть 2. СОЛДАТ

Глава 31

Знакомый лофт. Камин, панорамное окно, гродненский дворик. Листва упорно отказывалась облетать, создавая иллюзию вечной осени. Снаружи, на базовом модуле, царила ночь. Поэтому загрузочная зона пустовала, и гулкое эхо шагов разносилось по углам.

Встреча назначена в три.

Пришлось ложиться пораньше, ставить будильник на два часа, а затем подключаться к корабельному вирту. И оживлять в памяти инструкцию, выданную Двойкой на клочке бумаги. Листок был вырван из блокнота в клеточку и полностью исписан аккуратным почерком функционера. Представитель Технокомитета был помешан на цифровой безопасности и опасался взлома своего компьютера. Что ж, его право.

Если верить инструкции, без четверти три к загрузочной зоне будет пробит защищенный канал. Денис сможет перейти в конструкт, который стерегут лучшие киберспецы Комитета. Но даже эти ребята не гарантируют полной конфиденциальности в течение длительного промежутка времени. Поэтому разговор начнется в три, а завершится через десять минут. Еще четверть часа потребуется на перекачивание софта. Затем Денису предписывалось срочно покинуть конструкт во избежание изоляции разума. Дословная цитата, между прочим. На это отводилось три минуты. Канал разрушится, а Денис вернется в каюту совершенно другим человеком. Продвинутым оператором, превосходящим по силе даже Вилкаса и Бармаглота. Здорово, но из головы не уходит мысль о сыре в мышеловке.

Впрочем, данайские дары имели накопительный эффект. Функционер проговорился, что загруженному софту «надо развернуться» и встроиться в личное ментальное пространство оператора.